De flesta nordamerikanska ankylosaurier - kraftigt pansrade, fyrbenta växtätande dinosaurier som sportade skrämmande svansklubbar - hade släta, beniga rustningar som täckte sina skalar. Och ändå hade detta mystiska djur ett oerhört spetsigt huvud, precis som ankylosaurierna i Asien.
Men forskare har precis löst mysteriet. En ny analys indikerar att den nyfundna, 76 miljoner år gamla ankylosaur-arten, dubblerade Akainacephalus johnsoni, hade troligen asiatiska förfäder som migrerade till Nordamerika när havsnivån mellan kontinenterna var låg, sade forskare i en ny studie, publicerad online idag (19 juli) i tidskriften PeerJ.
Teamet hittade fossilerna från A. johnsoni i Grand Staircase-Escalante National Monument i södra Utah 2008. Trots att delar av den ungefär 16 fot långa (4,8 meter), spiky-dinosaurie saknas, lyckades forskarna att avslöja en komplett skalle, bitar av benig rustning , ryggkotor och ben i benen samt en nästan perfekt bevarad svans- och halsklubb.
Paleontologerna hittade ett stort antal A. johnsoni's återstår - så många att efter att forskarna täckte fynden i gipsjackor och förde dem till labbet, tog det nästan fyra år för beredare att ta bort fossilerna från det omgivande berget och skräpet. Dinosauriens artenamn hedrar museifrivilligheten Randy Johnson, som förberedde skallen.
Släktnamnet Akainacephalus beskriver ankylosauriens unika skalle, eftersom de grekiska orden "akaina" och "cephalus" betyder "spik" respektive "huvud".
Den nyfundna arten hjälper till att fylla i en gren på det evolutionära trädet ankylosaur. Dessa dinosaurier har sitt ursprung i Asien mellan 125 miljoner och 110 miljoner år sedan, under den kritiska perioden. Det var först för cirka 77 miljoner år sedan som de började dyka upp i Nordamerika, enligt fossilrekorden.
A. johnsoni's distinkta, beniga rustningar indikerar att det var nära besläktat med den nya mexikanska ankylosauren Nodocephalosaurus kirtlandensis. Men även om dessa två djur hittades båda i U.S. sydväst verkar de vara närmare besläktade med asiatiska ankylosaurier, inklusive saichania och tarchia, än till andra nordamerikanska ankylosaurier, t.ex. Ankylosaurus och euoplocephalus - ankylosaurier som har platt skallepansel, sa forskarna.
"En rimlig hypotes skulle vara att ankylosaurider från Utah är relaterade till de som finns någon annanstans i västra Nordamerika, så vi blev verkligen förvånade över att upptäcka att Akainacephalus var så nära besläktad med arter från Asien, "studerade medforskare Randall Irmis, en kurator för paleontologi vid Natural History Museum i Utah och en lektor vid Institutionen för geologi och geofysik vid University of Utah, sade i ett uttalande.
Tillfälligt sänkt havsnivå vid den bringa landbron kunde ha gjort det möjligt för de asiatiska ankylosaurierna att immigrera till Nordamerika under sent kretis, sannolikt under flera intervall mellan 80 miljoner och 77 miljoner år sedan, säger forskarledaren Jelle Wiersma, som tidigare rådde av Irmis är nu doktorand vid Geoscience-avdelningen vid James Cook University i Queensland, Australien.
Dessutom, för den spiky-skalade A. johnsoni och den nya mexikanska N. kirtlandensis ser annorlunda ut från de andra nordamerikanska ankylosaurierna, det är säkert att säga att åtminstone två invandringshändelser ägde rum under Late Cretaceous, sade Wiersma. (På en sidoanteckning tror vissa paleontologer det Tyrannosaurus Rex var också en asiatisk invandrare, rapporterade Live Science tidigare.)
"Det är oerhört fascinerande och viktigt för paleontologivetenskapen att vi kan läsa så mycket information från fossilregistret, så att vi bättre kan förstå utdöda organismer och de ekosystem som de var en del av," sa Wiersma i uttalandet.
A. johnsoni är den mest fullständiga senkrittsankylosaurie-dinosaurien från Utah och sydvästra USA. Exemplet visas nu på Past Worlds galleri på Natural History Museum i Utah i Salt Lake City.
Redaktörens anmärkning: Den här historien uppdaterades för att inkludera när ankylosaurierna kanske har rest från Asien till Nordamerika.
