Medan Kepler och liknande uppdrag vänder upp planeterna med näven full, det har länge varit många platser som astronomer inte förväntat sig hitta planetsystem. Och det finns ingen plats i galaxen med en större gravitationskraft än det galaktiska centrumet där ett svart hål fyra och en halv miljon gånger massivare än solen, lurar. Men en ny studie visar bevis på att en disk, potentiellt tillräckligt långt längre för att börja bilda planeter, håller på att störa.
Den nya studien undersöker ett joniserat gasmoln som upptäcktes tidigare i år och sjönk in mot det svarta hålet. Molnet har formats till en elliptisk ring med ett maximalt avstånd på 0,04 parsecs (1 parsec 3,24 ljusår) som sammanfaller med en ring av unga stjärnor som kretsar runt det svarta hålet. På sådana avstånd från oss har astronomer inte kunnat lära sig mycket om befolkningen av stjärnor som kan existera eftersom endast de ljusaste, mest massiva stjärnorna är synliga.
Men sådana massiva stjärnor kan fastställa en åldersgräns för gruppen, som har ställts någonstans mellan 4-8 miljoner år. Denna ålder är avgörande eftersom de flesta lågmassiga stjärnor behåller gasskivor och hålls för att bilda planeter i en ålder på ungefär 3 miljoner år. Men vid en ålder av 5 miljoner år har stjärnorna börjat rensa bort att skivsystemet stoppar planetbildning och bara en femtedel av stjärnorna mindre än 1 solmassa behåller sina skivor.
Hela processen är ännu mer osäker eftersom gravitationsstörningar från det närliggande svarta hålet börjar äta bort vid kanten av en potentiell disk. Astronomer förutspår att detta bör begränsa storleken till 12 AU i radie. För ännu mindre massiva stjärnor kan detta vara så litet som 8 AU. Fortfarande förutspår teorin att dessa trunkerade skivor kan bildas i närheten av Vintergatan svarta hål. Men sådana små skivor skulle vara omöjliga att observera direkt med nuvarande teknik.
Den nya forskningen tyder på att en av dessa stjärnor slogs från sin stabila bana i ringen på ungefär samma sätt som kometer i Oort-molnet ibland kastas mot att falla mot det inre solsystemet. Där skulle tidvattenkrafterna från det svarta hålet såväl som den kraftigt joniserande UV-strålningen som skapas av det svarta hålets anslutningsskiva rensa gasen och dammet från moderstjärnan, som är för svag att se direkt och lämna den i en elliptisk bana.
Om denna teori är korrekt skulle den ge det första indirekta beviset på närvaron av planetbildande skivor nära det galaktiska centrumet. Detta kommer ovanpå bevis från tidigare i år som tyder på att stjärnor kanske kan bildas in situ nära det galaktiska centrumet vilket gör denna region till en mycket mer dynamisk plats än tidigare förväntat.
Ändå, även om planeter formas, är fortfarande inte ett gästvänligt ställe för livet att bo nära ett supermassivt svart hål. De extrema mängderna UV-strålning som släpps ut när det svarta hålet äter gas och damm kommer sannolikt att sterilisera regionen.
