För mer än 11 miljoner år sedan klättrade en udda apa utrustad med människoliknande ben och robusta apa-liknande armar över trädens lemmar, eventuellt undkomma kattedjur. Det är den bild som forskare har samlat in om en ny art av fossil apa som upptäcktes i Bayern.
Apa varelsen kanske också har använt en konstig rörelse som aldrig sett förr än nu och kastat ljus på hur förfäderna till människor kan ha utvecklats till att gå på två ben, visar en ny studie.
Dessa fynd kan också ge insikter om hur förfäderna till moderna stora apor utvecklats för att gynna deras armar för rörelse, tilllade forskarna.
Ett viktigt drag som skiljer människor från våra närmaste levande släktingar - moderna stora apor, inklusive schimpanser, bonobos, gorillaer och orangutanger - är hur vi står upprätt och går på våra fötter. Denna tvåfaldiga hållning hjälpte till slut att frigöra våra händer för verktygsbruk och hjälpte mänskligheten spridda över planeten.
Däremot har moderna stora apor långsträckta armar som de använder under rörelse. Till exempel praktiserar schimpanser, bonobos och gorillaer knogelvandring, medan orangutanger går med nävarna på marken, och alla moderna stora apor har anatomiska drag som låter dem svinga från gren till gren med bara sina armar - en rörelsemetod som kallas brachiation.
Mycket är fortfarande osäkert om hur rörelsens ursprung i hominins - gruppen av arter som inkluderar människor och deras släktingar efter deras splittring från schimpanslinjen - eftersom forskare har saknat lämpliga fossila bevis. Tidigare forskning har föreslagit att människor utvecklats från ett fyrbensdjur som antingen placerade handflatorna och fotsulorna på marken när de gick, liknande levande apor, eller föredrog att hålla sina kroppar från träd när de rörde sig, liknande till moderna schimpanser.
Sedan 1970-talet har paleontologer upptäckt många fossil av apa arter från Europa och Afrika, från mitten till sen Miocen-epok för cirka 13 miljoner till 5,3 miljoner år sedan, när de tror att apa- och mänskliga släkten divergerade. Ingen av dessa fossiler bevarade emellertid helt intakta benben, vilket begränsade hur mycket insikt forskare kunde hämta om hur dessa forntida arter rörde sig.
Nu har forskare upptäckt en ny fossil stor apa med kompletta benben som levde under Miocenen för cirka 11,62 miljoner år sedan i det som nu är Bayern i Tyskland.
Paleontologerna namngav arten Danuvius guggenmosi. "Danuvius" härstammar från den keltisk-romerska flodguden Danuvius, och "guggenmosi" hedrar Sigulf Guggenmos, som upptäckte platsen där fossilen hittades.
Spännande, "Danuvius är som en ape och en hominin i en, berättade studieförfattaren Madelaine Böhme, en paleontolog vid Eberhard Karls universitet i Tübingen i Tyskland, Live Science.
Forskarna uppskattade Danuvius vägde mellan 37 och 68 kg. (17 och 31 kg). Hanarna skulle ha varit större än kvinnorna, antyder Danuvius gynnade polygyny, där män hade flera kvinnliga kamrater, sa Böhme.
När Danuvius levande, området där det hittades var ett hett, plant landskap med skogar längs slingrande floder inte långt från Alpernas kanter, sade Böhme. Dess tänder avslöjade att den tillhörde en grupp fossila aperarter som kallas dryopithecines som en del tidigare forskning föreslog kan vara förfäder till moderna afrikanska apor. Den tjocka emaljen på tänderna tyder på det Danuvius åt hårda saker, konstaterade hon.
De något långsträckta armarna i de fyra eller fler exemplar av Danuvius som forskarna upptäckt föreslog att det kunde hänga från träd precis som moderna stora apor. Fortfarande var dess fingerben inte lika robusta som man kunde förvänta sig av knoggvandrare.
Till skillnad från andra apor, som gibbons och orangutanger, som inte använder benen lika mycket som sina armar för rörelse, Danuvius skulle ha hållt benen raka och kunde ha gått upprätt medan de rörde sig i träd. Danuvius hade också en tagande stortå, vilket innebar att den skulle ha gått på sulorna. Dessutom var dess armbågar, nedre ryggrad och benben mer som man kan förvänta sig av en människa, sa Böhme.
Allt som allt, Danuvius gynnade inte varken armar eller ben i rörelse, men tycktes använda båda ungefär lika, sade forskarna. Böhme och hennes kollegor föreslog att denna nyidentifierade rörelsetyp, som de kallade "utsträckt lemmklamming", kan vara den förfädernas rörelseform för både moderna stora apor och människor.
Det är fortfarande osäkert varför Danuvius gynnade inte varken armar eller ben. Kanske, Danuvius använde sina långa, starka och motsatta stora tår för att "klättra" snabbt längs trädlemmarna för att undkomma större katter, som är utmärkta trädklättrande rovdjur, spekulerade forskarna.
"Danuvius kunde, i motsats till apor och människor, därför säkert ta tag i foten med mycket små stötter med liten diameter och låta honom på något sätt stå i en tjocka lianor och tunna grenar, "sa Böhme." I denna mikrohabitat kan ingen katt följa. "
Danuvius är ett av de vanligaste stora fossila däggdjur som forskarna har upptäckt på denna plats, så de ser fram emot att upptäcka fler exemplar av arten för att belysa hur den kan ha levt. "Jag är säker på att de kommande åren kommer att ge nya spektakulära upptäckter," sa Böhme.
Forskarna redogjorde för sina resultat i 7 november-tidningen av tidskriften Nature.
