En av fördelarna med rymdåldern är hur det har gjort att människor kan se jorden i hela dess komplexitet och prakt. Dessutom har det tillåtit oss att göra studier av jordens yta och atmosfär från bana, vilket hjälper oss att se påverkan vi har på vår planet. Det är med detta syfte i åtanke att NASA: s jordobservationsprogram har övervakat Arktis och Antarktis under många år.
Exempelvis har Operation IceBridge spenderat stora delar av det senaste decenniet med att övervaka Antarktisisen efter tecken på sprickor och flöden. Syftet med detta är att bestämma hur och i vilken takt isarken förändras på grund av klimatförändringar. Nyligen genomförde NASA-besättningarna en flygning över södra Antarktishalvön som en del av Operation IceBridge nionde året, vilket resulterade i några fantastiska bilder av det iskalla landskapet.
Flyget ägde rum den 4 november 2017 som en del av IceBridge: s "Endurance West" -uppdrag att studera havsis. Den väg de valde följer markspåret till NASA: s Ice, Cloud och land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), en iskartläggningssatellit som är planerad att lanseras i slutet av 2018. Denna väg började vid norra spetsen av Antarktis Halvön och flyttade sedan söderut över Weddell havet.
Bilderna som besättningen tog ombord på sitt P3-forskningsplan togs upp av ett digitalt kartläggningssystem, en nedåtpekande kamera som samlar tusentals högupplösta fotografier under en enda flygning. När de reser över södra Antarktishalvön, avbildade de ett landskap som liknade forsar, där flodernas rörelse förstärks när vattnet rinner genom brantare, smalare terräng.
På liknande sätt, när is rinner genom smalare kanjoner och ner i brantare berggrund, uppträder fler sprickor på ytan. Men naturligtvis är hastigheten mycket långsammare, vilket kan göra den kräsna rörelsen i isarken ganska svår. Den första bilden (visas ovan) visar is som flyter in i den södra delen av George VI-ishyllan, som ligger i Palmer Land söder om Sewardbergen.
På den här platsen är sprickor troligen en vanlig funktion som bildas när isen rinner över berggrunden. Eftersom isflödet är relativt långsamt (även på den brantare delen av berggrunden) är ytsprickorna dock inte lika dramatiska som i andra regioner. Till exempel den andra bilden (visas nedan), som visar en kraftigt sprickad glaciär som mäter ungefär 21 km (13 mi) lång och 11 km (7 mi) bred.
Glaciären verkar flyta västerut från Dyer Plateau till George VI Sound medan nordsidan smälter samman med Meiklejohn Glacier. Den tredje bilden (botten) visar en kraftigt sprickad glaciär norr om Creswick Peaks som också rinner västerut i George VI Sound. Kort sagt bekräftar bilderna att isen på den södra änden av Antarktishalvön flyter mot havet.
Syftet med IceBridge, som har genomfört regelbundna mätningar på Antarktishalvön sedan 2009, har varit att studera hur snabbt och i vilken utsträckning klimatförändringarna har påverkat regionen. Medan isförlust är ett väldokumenterat fenomen, har forskare under en tid känt att de mest dramatiska förlusterna i Antarktis inträffar längs dess västra sida.
Dessutom har forskning visat att den södra delen av halvön är särskilt sårbar eftersom glaciärer och ishyllor där har blivit destabiliserade och långsamt matar ut i havet. Och till skillnad från havsis har landisen i denna region potential att höja havnivåerna runt om i världen. Som Michael Studinger, projektledaren för IceBridge, beskriver operationen:
IceBridge finns eftersom vi måste förstå hur mycket is Grönlands och Antarktis islager kommer att bidra till havsnivån under de kommande decennierna. För att kunna göra detta måste vi mäta hur mycket isytens höjd förändras från år till år. ”
Att veta hur betydande effekterna av klimatförändringar kommer att vara är det första steget i att utveckla motåtgärder. Det fungerar också som en klar påminnelse om att problemet finns och att lösningar måste hittas innan det är för sent.
