KENNEDY SPACE CENTER, FL - Den största och mest avancerade versionen av det privatutvecklade Cygnus fraktfartyg som någonsin har byggts av Orbital ATK drivs, laddas och är redo att gå till bana - vilket betyder en kritisk vändpunkt mot återupptagande av amerikanska kommersiella lastutskott till rymdstationen för NASA som är avgörande för att den ska fungera.
Den förbättrade och helt monterade kommersiella Cygnus avslöjades för media, inklusive Space Magazine, under en exklusiv turné inuti renrumsfaciliteten på fredag 13 november, där den genomgår en sista prelunchbehandling vid Kennedy Space Center (KSC).
Blastoff of Cygnus ovanpå en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket på OA-4-återupptagningsuppdraget under kontrakt till NASA förväntas den 3 december 2015 från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida cirka 05:55 pm. ET.
Den cylindriskt formade Cygnus, tillverkad av Orbital ATK, var på displayen för pressen inuti KSC: s rena rum med båda halvorna av den 14 fot breda Atlas raket-aluminiumlastlastkåpan, inom vilken den kommer att kapslas in på måndag, november, 16, eftersom tekniker och ingenjörer aktivt arbetade för att genomföra slutliga operationer och inspektioner i Payload Hazardous Service Service (PHSF).
Tekniker hade redan drivit Cygnus med de giftiga drivmedlen hydrazin och kvävetetroxid som den kommer att använda för att manövrera till ISS.
OA-4-uppdraget markerar "Return to Flight" för Cygnus och det första amerikanska baserade återupplysningsuppdraget till den internationella rymdstationen (ISS) sedan de två två lanseringsfelna i de två sista återupplysningsuppdragen av båda NASA: s kommersiella lastleverantörer - Orbital ATK och SpaceX under det gångna året.
”Det här är en spännande tid; Cygnus-lanseringen kommer att återuppta vanliga amerikanska-baserade lastuppdrag till stationen, ”sade Randy Gordon, chef för projektledare för NASA, under en mediakommunikation.
Lanseringsfel för Orbital ATK Antares Orb-3 den 28 oktober 2014 och SpaceX Falcon 9 Dragon den 28 juni 2015 tvingade en lastuppsändningsstopp till lasten tills de orsakerna till missöden är helt lösta.
Det är kritiskt att återuppflyttningsflyg från Orbital ATK och konkurrerande SpaceX återupptar eftersom de är den väsentliga livlinjen till stationen, utan vilken den inte kan existera. Lastuppdragen lagerför stationen med all slags utrustning, vetenskapliga experiment, mat, reservdelar för kläder och redskap för de internationella besättningarna på sex astronauter och kosmonauter.
"Så vi försöker få vissa USA-specifika föremål, som kritiskt förlorades på båda flygningarna, tillbaka till stationen med denna flygning nu," Dan Tani, en före detta astronaut som nu är Orbital ATK: s vice president för Mission and Cargo Operations, berättade Space Magazine vid mediebriefingen.
"Vi kom ganska nära kritiska på vissa förbrukningsvaror men det japanska HTV [lastfartyget] kom upp och förlängde den tiden."
"Vi har ett team på Johnson Space Center som har till uppgift att spåra förbrukningsvaror för att förstå var och vad gränserna är."
"Så det är brådskande till månadsramen att vi kommer tillbaka till stationen i december, men inte till dagen."
För att få Cygnus-logistikens rymdskepp tillbaka i drift för NASA så snabbt som möjligt, bytte Orbital raketer och fartyget kommer att föras till bana för första gången av ULA Atlas V raket.
”Den största påverkan på besättningen sedan Orb-3 och Dragon CRS-7-misslyckanden är vissa specifika artiklar som filter och patroner. Det är inte vad du kanske tänker på - mat, vatten och syre. Det kan komma från andra partners som ryssarna och japanerna, ”förklarade Tani för mig.
Cygnus heter "SS Deke Slayton II" till minne av Deke Slayton, en av USA: s ursprungliga sju Mercury-astronauter. Han var medlem i Apollo Soyuz Test Flight. Slayton var också en mästare i USA: s kommersiella rymdprogram.
Det inneslutna rymdskeppet Cygnus kommer att transporteras till Cape Canaveral-startplattan senare denna vecka för parning ovanpå Atlas V-raketten, som nu monteras för flygning.
OA-4 räknas som Cygnus första flygning på en Atlas och den första lanseringen till ISS med hjälp av en Atlas-booster.
Detta är den första flygningen av den förbättrade, längre Cygnus, som mäter 5,1 meter (20,5 fot) lång och 3,05 meter (10 fot) i diameter, med en nyttolast på 27 kubikmeter.
"Den förbättrade Cygnus PCM är 1,2 meter längre, så den är ungefär 1/3 längre," sa Frank DeMauro, Orbital ATK: s vice president för Human Spaceflight Systems-program i en exklusiv intervju med Space Magazine.
Denna Cygnus bär också sin tyngsta nyttolast hittills eftersom den är betydligt mer omfattande än den ursprungliga versionen.
Den totala nyttolasten ombord är 3513 kg (7745 pund), inklusive vetenskapliga undersökningar, besättningsförsörjning, fordonshårdvara, rymdpromenadutrustning och datorresurser.
"Eftersom alla experimentställen och anläggningarna redan finns ombord på stationen, flyger vi främst en hel del nya prov och patroner för att fylla på den typen av saker, utöver flera nya experimentpaket," sa Tani till mig.
"Denna Cygnus kommer att ha mer nyttolast än alla tre tidigare fordon tillsammans", utarbetade Tani.
OA-4-hårdvara och leveranser kommer att stödja dussintals av de ungefär 250 vetenskapliga och forskningsundersökningar som genomförs av Expedition 45 och 46, inklusive den första "1-åriga ISS Crew" någonsin som består av NASA-astronauten Scott Kelly och den ryska kosmonauten Mikhail Kornienko.
Orbital ATK har ett CRS-avtal (Commercial Resupply Services) från NASA till ett värde av 1,9 miljarder dollar för att leverera 20 000 kilo forskningsexperiment, besättningstillbehör, reservdelar och hårdvara för åtta Cygnus-fraktflyg till ISS.
"Med den ökade nyttolastkapaciteten för den förbättrade Cygnus och större lyftkapacitet hos Atlas V kan vi åstadkomma den kontrakterade leveransen i sju uppdrag istället för de ursprungligen planerade åtta," förklarade Tani.
Orbital ATK har kontrakterat en andra Cygnus för att flyga på en Atlas i mars 2016 på OA-6-uppdraget.
"Båda lanseringarna på Atlas kommer att bära över 3500 kg last." Sade Tani.
”Vi är säkra på lanseringsdatum den 3 december. Och ULA klarar sig riktigt bra på lanseringsfordonssidan, sa DeMauro till mig.
”Laget har chompat lite för att flyga igen. Det var ett tag sedan."
Uppdraget "Return to Flight", som kallas OA-4, uppfyller Orbital ATK: s åtagande att "uppfylla våra lastkrav till NASA enligt Commercial Resupply Services (CRS) -avtalet" efter det katastrofala lanseringsbrottet för företagen Antares / Cygnus Orb-3. uppdrag till rymdstationen ögonblick efter lyft av ett år sedan från Wallops Island, Virginia den 28 oktober 2014.
Se efter mina fortsatta rapporter när jag planerar att vara på plats på Kennedy Space Center pressplats för OA-4 liftoff den 3 december.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
………….
Läs mer om Orbital ATK Cygnus, ISS, ULA Atlas raket, SpaceX, Boeing, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-uppdrag och mer vid Kens kommande uppsökande evenemang:
1 till 3 dec: “Orbital ATK Atlas / Cygnus lanserar till ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, Kommersiell besättning, Curiosity utforskar Mars, Pluto och mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
8 dec: "America's Human Path Back to Space and Mars with Orion, Starliner and Dragon." Amatörastronomer Assoc of Princeton, AAAP, Princeton University, Ivy Lane, Astrophysics Dept, Princeton, NJ; 19:30.
