I slutet av filmen "Apollo 13", när karaktären av Jim Lovell säger "Jag tittar upp på månen och undrar, när ska vi gå tillbaka, och vem kommer det att vara?" han hade förmodligen inte något liknande Google Lunar X PRIZE i åtanke. På samma sätt, när GLXP tillkännagavs år 2007, hade grundarna ingen aning om att nästan 30 lag skulle kämpa för de 30 miljoner dollar i incitamentspriser för att återvända till månens yta med ett robotarbete.
Will Pomerantz, före detta Senior Director of Space Prize från X PRIZE Foundation återkallade ett rådgivande kommittémöte för flera år sedan innan priset tillkännagavs. "Vi gick runt i rummet och bad alla beräkna hur många lag som kommer att tävla i detta," sade Pomerantz. ”Svaren varierade från noll på den låga änden till kanske ett dussin eller femton på det absoluta maxet och det antagligen antingen för mig själv eller från Peter Diamandis, vår grundare. Det faktum att vi har nästan trettio blåser bort oss och vi kunde inte vara mer glada. "
X PRIZE Foundation tillkännagav nyligen den officiella programlistan för 29 team som kommer att försöka skicka en robot till månen som reser minst 500 meter och överföra video, bilder och data tillbaka till jorden. Organisationen säger att detta betyder en "ny era av utforskningens mångfald och deltagande karaktär."
Lagen har sitt huvudkontor över hela världen - 17 olika nationer med huvudkontor - och de flesta av lagen är faktiskt multinationella företag, så teammedlemmar arbetar i nästan sjuttio olika länder på alla kontinenter utom Antarktis.
"Detta kommer att vara första gången någonting har funnits på månens yta sedan det slutliga sovjetiska robotuppdraget 1976," sa Pomerantz och de av oss i staterna har verkligen inte sett några data direkt från månens yta sedan 1972, så vi tror att det finns massor att lära sig vetenskapligt, men också att det finns en enorm inspirationsfaktor där för att människor ska kunna se dessa bilder igen. ”
Naturligtvis är robotuppdragen som designas mycket mindre komplicerade och dyra än ett mänskligt uppdrag till månen.
Koncepten sträcker sig från ormliknande robotar som glider längs ytan till bollformade fordon som kan förskjuta sin massa internt flytta längs månens yta till små robotfordon - "inte för mycket större än den mobiltelefon du har din ficka, ”Sa Pomeranzt - till rover som ser väldigt mycket NASA- eller ESA-utformade fordon. Andra kommer inte att svänga alls, utan reignite sina motorer för att starta och flyga till en annan plats. Detta kan göra det möjligt för dem att utforska helt olika typer av terräng som är helt otillgängliga för en rover.
Landningsplatserna som de olika lagen skjuter för skiljer sig också. "I huvudsak går alla på nära sida av uppenbara kommunikationsskäl," sade Pomerantz. "Nästan alla går på en ganska låg latitud och går i ekvatorialzonerna."
Det finns bonuspremier på flera miljoner extra dollar för lag som kan gå till vissa platser, t.ex. Sydpolen, där de eventuellt kan bekräfta resultaten på LCROSS-inverkan, eller om de går tillbaka för att besöka en av Apollos landningsplatser eller en av platserna för ett icke-mänskligt uppdrag.
"Jag vet att det orsakar viss oro för vissa människor," sade Pomerantz. ”Människor vill mycket riktigt se till att vi respekterar de värdefulla historiska platserna. Men jag tror att det är viktigt att inse att ingen värderar de platser mer än män och kvinnor runt om i världen som ägnar sin karriär åt att komma tillbaka till månens yta. De förstår absolut att det är våra värdefulla skatter som måste respekteras, men de förstår också att det finns enormt mycket att vinna på att gå tillbaka och respektera det på ett respektfullt sätt. Det finns en del mycket intressant vetenskap som vi kan göra genom att gå tillbaka och se hur webbplatsen och hur dessa material har förändrats under de senaste fyrtio åren. ”
Varför erbjuda ett pris för att återvända till månen?
"Vi vill öppna rymdgränsen på samma sätt som vad vi gjorde för första X PRZE, Ansari X PRIZE," sa Pomerantz. ”Vi vill göra rymdutforskning och månutforskning i synnerhet radikalt billigare. Vi tror att när du skapar en mycket lägre prispunkt, när du tar upp uppdragets pris ner till en tiondel till vad det historiskt har varit eller till och med en hundradel av vad det historiskt har varit, öppnar du det för en enorm variation av nya kunder, nya vetenskapssamhällen, nya branscher som bara inte kan existera i de nuvarande prispunkterna. ”
Alla lag måste komma med sin egen finansiering.
"Detta är verkligen en typ av modell vid leverans," sade Pomerantz. ”Men vi vill inte betala människor för att prova. Det finns tillräckligt många andra där ute som finansierar människor för att prova nya saker. Vi vill belöna människor efter framgång. Det betyder att oavsett hur galen en idé kan verka idag, om den råkar vara den bästa, så kommer vi att belöna den. ”
Just nu kommer prispengarna att löpa ut i slutet av 2015, men GLXP-arrangörerna är ganska säkra på att åtminstone ett av de 29 lagen lyckas nå månen innan dess. Och naturligtvis är NASA också övertygad om att rymdbyrån erbjuder ett program som heter Innovative Lunar Demonstration and Data Program, vilket i huvudsak är värd 30 miljoner dollar för dataköp från kommersiella ansträngningar som når månen.
"Detta säger NASA för första gången någonsin att vi kan köpa data om att utföra månmissioner och om själva månen, snarare än att behöva gå ut och betala för förvärvet av dessa data direkt i hopp om att de kommer att fungera," Pomerantz sa. "Detta är ett bra köp för NASA och jag tror att de får ett enormt värde och är ett bra sätt för lag att visa sina investerare och supportrar att, hej, vi har en villig kund här. Och NASA är inte rädd för oss; detta är inte en "oss kontra dem konkurrens." Detta är ett område där vår framgång är deras framgång och vice versa.
Pomerantz lämnar stiftelsen X PRIZE för att börja arbeta med Virgin Galactic. "Jag har älskat varje minut av att vara med X PRIZE, men det var en möjlighet som var för bra för att gå vidare och jag är väldigt upphetsad om det trots att jag är ledsen att lämna X PRIZE."
För mer information om GLXP, se deras webbplats. Se den kompletta listan med tävlande lag här.
