När midsommar solen slår ner på de södra bergen i Mars, vilket ger dagstemperaturer stigande upp till en lugn 25 ºC, blir vissa av deras sluttningar mörkare med långa, rostiga fläckar som kan vara resultatet av vatten som sipprar ut precis nedanför yta.
Bilden ovan, fångad av HiRISE-kameran ombord på NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter den 20 februari, visar bergstoppar inom Hale-krateret på 150 km (93 mil). Tillverkade av data som erhållits i synliga och nära infraröda våglängder är de långa fläckarna mycket uppenbara och kör nerför branta sluttningar under klippklipporna.
Dessa mörka linjer, kallade återkommande sluttningslinjer (RSL) av planetariska forskare, är några av de bästa visuella bevisen vi har för flytande vatten som finns på Mars idag - även om RSL är resultatet av vatten är det inget du vill fylla din astro-kantin med; baserat på de första uppträdandena av dessa funktioner i den tidiga Martian våren måste allt vatten som är ansvarigt för dem vara extremt högt i saltinnehåll.
Enligt HiRISE Principal Investigator Alfred McEwen "[t] han RSL i Hale har en ovanligt" rödaktig "färg jämfört med de flesta RSL, kanske på grund av oxiderade järnföreningar, som rost."
Se en fullständig bildskanning av regionen här och se en animering av RSL-utvecklingen (på en annan plats) under en Martian-säsong här.
Hale Krater i sig är sannolikt inte främling för flytande vatten. Dess geologi antyder starkt förekomsten av vatten vid tidpunkten för dess bildning för minst 3,5 miljarder år sedan i form av is under ytan (med mer potentiellt tillförsel av sin kosmiska stamfader) som smälts i massa vid påverkan. Idag snidade kanaler och klyftor grenar sig inom och runt Hale-regionen, vilket tyder på enorma mängder vatten som måste ha flödat från platsen efter att krateret skapades. (Källa.)
Krateret är uppkallad efter George Ellery Hale, en astronom från Chicago som 1908 fastställde att solfläckar är resultatet av magnetisk aktivitet.
Källor: NASA, HiRISE och Alfred McEwen
UPPDATERING 13 april: Förhållanden för saltvatten under jord (dvs saltlösning) har också visat sig existera i Gale Crater baserat på data som erhållits av Curiosity rover. Gale ansågs inte befinna sig på en plats som främjar saltlösning, men om det är så skulle det ytterligare stärka fallet för sådana saltvattenavlagringar på platser där RSL har observerats. Läs mer här.
