Sedan upptäckten 2008 har WASP-12b varit en ovanlig planet. En ny studie har visat att den är full av kol.
Upptäckten publicerades i dagens nummer av Natur leddes av Nikku Madhusudhan, en postdoktorisk forskare vid Princeton University i kombination med teamet Wide Angle Search for Planets (WASP) som ursprungligen upptäckte planeten. Till skillnad från andra nyligen genomförda studier av planetatmosfärer använde denna studie inte transportspektroskopi. Istället undersökte teamet planetens reflekterande egenskaper vid fyra våglängder, observationer av vilka tre kom från en annan studie med Kanada-Frankrike-Hawaii teleskopet på Hawaii.
För att bestämma atmosfärens sammansättning jämfördes sedan planetens flöde vid var och en av dessa våglängder med modeller av planetatmosfärer med olika kompositioner. Modellerna inkluderade föreningar som metan, koldioxid, kolmonoxid, vattenånga och ammoniak samt planetens temperaturfördelning.
För en typisk het Jupiter, har modellerna bäst passat ett förhållande på cirka 0,5 för kol till syre vilket antyder att syre är mer utbredd i atmosfären, ofta i form av vattenånga, såväl som mycket lite metan. För WASP-12b fann Madhusudhan team ett överflöd av mer än 100 gånger det vanliga heta Jupiters för metan (CH)4). När de undersöker förhållandet kol till syre upptäckte de ett förhållande som är större än ett vilket antyder att planeten är ovanligt kolrika.
Även om WASP-12b verkligen inte är en vänlig plats för livet, kan upptäckten av en planet med så mycket kol få konsekvenser för livet på andra håll i universum. Astronomer förväntar sig att överflödet berodde på att planeten bildades från steniga material med mycket kol i motsats till isiga kroppar som kometer. Detta antyder att det kan finnas ett helt utbud av kolöverskott för planeter. Med mångsidigheten av kol för att bilda organiska föreningar kan detta förbättrade överflöd leda till andra, steniga planeter täckta med tjäraliknande ämnen som innehåller organiska ämnen.
Teamet spekulerar i att sådana världar kan existera i samma solsystem. Tidigare studier har visat att WASP-12b: s bana inte är cirkulär och vissa har föreslagit att detta kan indikera förekomsten av en annan kropp som bogserar på 12b: s bana.
