Redaktörens anmärkning: Astronomjournalisten Govert Schilling har skrivit en bok som tittar på de 100 viktigaste upptäckterna sedan uppfinningen av teleskopet för 400 år sedan, kallad ”Atlas of Astronomical Discoveries.” I Schillings distinkta stil tar han läsaren med på ett äventyr genom både rum och tid. Schilling har skrivit detta gästpost för Space Magazine:
Astronomi är en nyfödd vetenskap.
Ja, jag vet att astronomer vill säga att det är den äldsta vetenskapen i världen. På ett sätt var våra avlägsna förfäder som undrade om ljus och rörelser på natthimlen var de första utövarna.
Men se på det här sättet: tills vi för fyra århundraden sedan hade alla samma möjligheter på området. Eller brist på sådan. Två ögon och en hjärna - det har varit den viktigaste instrumenten i astronomi i tusentals år. Inte mycket, egentligen.
Lite undra då att astronomin befann sig i ett ganska primitivt tillstånd i början av sjuttonhundratalet. Visst forskare hade insett att solen ockuperade mitten av solsystemet, snarare än jorden. De hade sett en och annan komet och Stella Nova, och de visste om den långsamma förändringen i jordens orientering.
Men ingen visste avstånd till planeterna, än mindre till stjärnorna. Ingen hade den minsta ledtråd om solens eller månens sanna natur. Meteorer var ett mysterium; planetariska satelliter och ringar var ohörda, och för många var Vintergatan precis det - en kosmisk flod av mjölkiga moln.
Ännu viktigare är att ingen insåg att universum är i ett konstant flödesläge, om än i extremt långsam takt. Att stjärnorna föddes en gång och kommer så småningom att dö. Att planeterna i vårt solsystem är byggda från asken från en tidigare generation av stjärnor. Att universum inte alltid har varit där.
De flesta astronomiska kunskaper som vi tar för givet i dessa dagar var helt okända för fyra århundraden sedan. Det är därför jag säger att astronomi är en nyfödd vetenskap.
Och teleskopet var jordmor.
Uppfinningen av teleskopet, troligen omkring 1600 i Nederländerna, inledde en helt ny vetenskaplig era. Det banade väg för hundratals revolutionära upptäckter och avslöjande insikter. Det förde astronomi där det är nu.
I samband med Internationella året för astronomi (2009) bestämde jag mig för att ägna en bok åt de hundra viktigaste astronomiska upptäckterna sedan teleskopets uppfinning. Nyligen översatt till engelska som Atlas of Astronomical Discoveries (Springer, 2011), det är en påkostade illustrerad och vackert utformad historia-turné med allas storslagna vetenskap, chockfull med överraskande detaljer och personliga anekdoter.
Vad jag insåg när jag skrev boken var att den unga astronomivetenskapen gick genom ett antal mycket distinkta stadier, precis som en människa går igenom barndom, pubertet och tonåren innan den når full mognad.
På sjuttonhundratalet var astronomer som barn i en nyöppnad godisaffär. Oavsett var de siktade sina ganska primitiva teleskop såg de nya upptäckter, men denna förlägenhet av rikedomar var också en styrd strävan.
Under det sjuttonhundratalet blev sökningen mer systematisk, med flitiga observatörer som undersökte himlen och tog reda på allt som teleskopet visade. Detta var inte längre en första åkallande, utan en verklig utforskande fas.
Sedan kom det nittonde århundradet, med tillkomsten av fotografi och spektroskopi, och upptäckten av mystiska kosmiska medborgare som spiralnebulor, vita dvärgar och interstellär materia. Naturen försökte berätta något djupt, och astronomin stod på tröskeln för stora teoretiska genombrott som skulle förklara denna överraskande variation av fenomen.
Slutligen såg det tjugonde århundradet uppkomsten av en sammankopplad, alltomfattande bild av kosmisk evolution. Vi upptäckte energikällan till stjärnor, galaxernas verkliga natur, universums expansion och den hemliga planetens ödmjuka position, både i rymden och i tiden. Dessutom förstod vi äntligen att atomerna i våra kroppar var smidda i kärnugnarna från avlägsna solar. Att vi verkligen är en med universum.
Så har astronomi vuxit till en mogen vetenskap? Med den nuvarande generationen av gigantiska teleskoper, den fullständiga utforskningen av det elektromagnetiska spektrumet och tillkomsten av rymdvetenskap och datateknik, är det frestande att besvara den här frågan med ett rungande "ja". Återigen består nittiosex procent av kosmos av mystisk mörk materia och mörk energi; vi har ingen aning om vårt universums ursprung, och ingen vet om livet - än mindre intelligens - är sällsynt eller rikligt.
Personligen känner jag att astronomin fortfarande är under de första åren. Och det är exakt varför det avfyrar så många människors fantasi. Frågorna som astronomer försöker besvara är samma frågor som en tioåring skulle ställa. Svaren kan vara svåra, men frågorna är enkla, eftersom vetenskapen är ung. Vad är det gjort av? Hur började allt? Är vi ensamma?
Visst skulle jag älska att se en 2411-utgåva av Atlas of Astronomical Discoveries, som belyser de hundra viktigaste upptäckterna och genombrotten som astronomerna gjorde under det 21: e, 22: e, 23: e och 24: e talet. Men jag är rädd att jag inte skulle förstå de flesta frågor som skulle beskrivas.
Ärligt talat är jag glad över att leva under min ungdomsvetenskap. När allt kommer omkring har jag alltid varit förtjust i nyfikenheten, energin, kreativiteten och den stora känslan av undrar hos barn.
Snälla, astronomi, väx inte upp för snart.
Govert Schilling är en internationellt hyllad astronomiförfattare i Nederländerna. Han är en bidragande redaktör för Sky & Telescope och hans artiklar har dykt upp i Science, New Scientist och BBC Sky på Night Magazine. Han skrev över femtio böcker om ett stort antal astronomiska ämnen, av vilka några har översatts till engelska, inklusive "Evolving Cosmos; Blixt! Jakten på de största explosionerna i universum, "TThe Hunt for Planet X" och "Atlas of Astronomical Discoveries." 2007 kallade International Astronomical Union asteroiden (10986) Govert efter honom.
