Bildtext: NASA: s rymdskepp Mars Odyssey passerar ovanför Mars 'södra pol i denna konstnärs illustration. Bildkredit: NASA / JPL
"Sju minuter av terror" kan sträcka sig till en längre tid av skräcklighet för det hoppfulla Mars-rover-teamet och fans som väntar tillbaka på jorden för att ta reda på om Curiosity-roveren har landat säkert. Ett problem med Mars Odyssey-omloppet innebär att det kan bli en fördröjning i telemetri som överförs till Jorden när Mars Science Laboratory går ner och landar på Mars 5/6 augusti 2012.
"Det har ingen inverkan på att landa sig själv," sa NASA: s chef för utforskningsprogrammet för Mars, Doug McCuistion, vid en pressmöte på måndag. "Det är helt enkelt hur dessa data returneras till oss och hur aktuell information är."
McCuistion sa att Odyssey-teamet bedömer varför orbitern har gått i säkert läge flera gånger sedan början av juni, liksom att ha problem med sitt attitydkontrollsystem. Glitches kan eventuellt innebära att rymdfarkosten kanske inte är i stånd att spåra och vidarebefordra data i realtid från MSL när det kommer ner genom Mars 'atmosfär och landar, eventuellt försenar telemetri till jorden med flera timmar.
Curiositys automatiska landningssekvens påverkas inte; det är bara att uppgifterna inte kommer att skickas omedelbart - och den 14-minuters kommunikationsfördröjningen mellan Jorden och Mars innebär att MSL-teamet ändå inte kommer att få uppdateringar i realtid om roverens farliga resa; Men nu kan det vara en ännu längre försening.
Bildtext: Detta konstnärs koncept från en animering visar Curiosity, rover som ska lanseras 2011 av NASAs Mars Science Laboratory, eftersom det sänks av uppdragets raketdrivna härkomst under ett kritiskt ögonblick av landningen "sky crane" 2012 Bildkredit: NASA / JPL-Caltech
Rover är planerad att landa kl 10:31. PDT den 5 augusti (05:31 UTC, 1:31 am EDT den 6 augusti).
Under normala omständigheter är det en utmaning för banorna att komma i stånd att välkomna ett annat rymdskepp till Mars och tillhandahålla spårningsdata och telemetri-relä.
"Om vi inte skulle göra någonting, kan Mars: s kretsloppsfartyg befinna sig på andra sidan planeten," säger navigationsgruppschef Tomas Martin-Mur, MSL, under en tidigare intervju med UT. "Så snart vi lanserar berättar vi för det andra rymdskeppet var vi ska vara vid tidpunkten för inträde så att de kan ändra banor över tid, så att de kommer att flyga över huvudet när MSL närmar sig planeten."
Orbitrarna - som också inkluderar NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter och ESA: s Mars Express - har gjort speciella manövrar för att vara inriktade på precis rätt plats, i närheten av MSL: s inträde i Mars 'atmosfär.
Men glitches för Odyssey betyder att det kanske inte är på rätt plats.
MRO kommer att försöka avbilda roveren när den sjunker ner och landar - med möjliga förhoppningar om att fånga roveren när den sjunker på landningssystemet "sky-crane" - men MRO kan bara spela in data för senare uppspelning, medan Odyssey kan ge omedelbar relä. Mars Express kommer inte att anpassas för att se flygets sista minut, sade McCuistion.
Odyssey-omloppet satte sig i den försiktighetsmässiga, jordpekade statusen, kallad säkert läge den 11 juli, då den avslutade en manöver som justerade eller trimmade sin bana. Odysseys dator startade inte om, så diagnostisk information var sedan tillgänglig från rymdskeppets ombordminne. Baserat på analys av denna information skickade uppdragets kontrollörer kommandon igår morgon och tog Odyssey ur säkert läge och omorienterade den för att peka nedåt mot Mars.
"Vi är på en försiktig väg att återuppta Odyssees vetenskap och reläverksamhet snart", säger Gaylon McSmith, Odyssey-projektledare. "Vi kommer också att bedöma om en annan manöver för bantrimning är berättigad."
Landningen är en av de farligaste tiderna för en rover. "De sju minuterna är den mest utmanande delen av hela uppdraget", säger Pete Theisinger, MSL: s projektledare. ”För att landningen ska lyckas kommer hundratals evenemang att behöva gå rätt, många med tidsdelning på två sekunder och allt kontrolleras autonomt av rymdskeppet. Vi har gjort allt vi kan tänka på för att lyckas. Vi räknar med att få nyfikenhet säkert på marken, men det finns ingen garanti. Riskerna är verkliga. ”
Vi kommer att tillhandahålla uppdateringar avseende Odysseys status. Här är en titt på de sju minuterna av terror MSL kommer att uppleva:
Källor: JPL, NASA
