Solsystem bildas i en skola med hårda slag.
Ta vår, till exempel: Jorden hade knappt svalnat för 4,5 miljarder år sedan när den släpptes i ansiktet av en renegad Mars-storlek klippa, vilket reducerade båda kropparna till jätte lava bollar. Forskare tror att den kosmiska kollisionen sprutade så mycket skräp i luften att den så småningom smälte samman i jordens måne - ett vackert partnerskap som är född från kaos.
Kollisioner som dessa är vanliga i unga solsystem, men blir mycket sällsynta när tiden rullar: Stora planeter faller i linje och värdstjärnor antingen sväljer eller blåser bort mindre bitar av skräp. Nu tror NASA-astronomer att de kan bevittna ett våldsamt undantag från det mönstret i ett solsystem långt, långt borta.
I stjärnsystemet BD +20 307 - ett binärt system ungefär 300 ljusår från Jorden - verkar det som om två jordliknande exoplaneter har kraschat i varandra och bröt ut i ett hett moln av damm och skräp som är synliga för infraröda teleskoper. Vid mer än 1 miljard år gammal är solsystemet som observeras fullt moget, men enligt konventionell visdom betyder det att det inte borde vara värd för planetariska smashups som den här. Denna aldrig tidigare sett kollision tyder på att solsystem som människor fortfarande kan kämpa för att dra sig samman sent i livet.
"Detta är ett sällsynt tillfälle att studera katastrofala kollisioner som inträffade sent i planetens systems historia," sade Alycia Weinberger, en personalforskare vid Carnegie Institution for Science i Washington, DC, och författare till en ny artikel om kollisionen, i ett uttalande .
En kosmisk dust-up
Dammmoln är allestädes närvarande i rymden. Planeter bildas när dammpartiklarna som flyter runt unga stjärnor klumpas samman och växer över miljoner år till stora, tyngdkraftsföremål. När planeterna slår sig ner i sina banor runt en stjärna har mycket av de mindre partiklarna av damm och skräp i miljön antingen dragits in i stjärnan som bränsle, eller sopats bort med solvindar till en ring av schmutz på solsystemets kyla ytterkanter.
Vårt solsystem är frigid Kuiper Belt, som sträcker sig hundratals miljoner mil bortom Neptuns bana och innehåller tusentals steniga föremål (inklusive dvärgplaneten Pluto), är ett utmärkt exempel på detta. Dammet, asteroiderna och planetoiderna där ute är extremt kallt på grund av deras avstånd från solen.
För tio år sedan, när astronomer först upptäckte spår av exoplanetkollisionen i BD +20 307 10, blev de förvånade över att hitta ett dammmoln som verkade mycket varmare än ett långt borta asteroidbälte skulle vara - upp till tio gånger varmare än Kuiper Belt. Det konstaterandet tyder på att molnet inte bara var en del av ett asteroidbälte, utan resterna av en relativt ny, krossande våldsam och energisk händelse - en kosmisk kollision.
Ett decennium senare använde Weinberger och hennes kollegor observationer från en satellit som heter Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) för att checka in på det inbäddade stjärnsystemet. I sin senaste studie (publicerad i The Astrophysical Journal) fann forskarna att molnens infraröda ljusstyrka ökade med cirka 10%, vilket innebär att det fanns betydligt mer varmt damm i systemet än för bara ett decennium sedan.
Enligt forskarna är detta ytterligare bevis på att exoplanetkraschen inträffade relativt nyligen (troligen under de senaste hundra tusen åren), och efterdyningarna spelar aktivt framför våra teleskoplinser, vilket möjligen resulterar i en pågående serie mindre kollisioner som fortsätter sprutning av solsystemet med mer varmt damm. Om så är fallet, betyder det att planetkollisioner kan inträffa mycket senare under solsystemets livstid än vad man tidigare trodde var möjligt.
