Efter åratal med konstruktion har de första av 18 primära flygspeglar installerats på NASA: s James Webb Space Telescope (JWST) vid byråns Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, vilket innebär starten för den sista monteringsfasen för mammutobservatoriet som kommer blir så småningom det mest kraftfulla teleskopet som någonsin skickats ut i rymden.
Milstolpen första spegelinstallation uppnåddes denna vecka precis före Thanksgiving-semester då ingenjörsteamet, som arbetade i det massiva rena rummet på NASA Goddard, använde en robotarm för att exakt lyfta och sänka den guldbelagda spegeln på plats på observatoriets kritiska spegel håller bakplanet.
Var och en av de 18 hexagonala formade spegelnsegmenten mäter drygt 1,3 fot (1,3 meter) tvärs över och väger ungefär 88 kilo. I rymden kommer de enskilda speglarna att utvecklas i flera sektioner och fungera tillsammans som en stor spegel, utan enastående storlek och ljusförmåga.
"I höst kommer vi att börja installera varje spegel," sade Sandra Irish, JWST: s ledande konstruktörstekniker under en ny intervju med Space Magazine på NASA Goddard clean room-anläggningen.
Att slutföra hela spegelinstallationsprocessen på backplane-enheten kommer att ta flera månader och fortsätta in i början av 2016. Flygstrukturen och backplane-aggregatet fungerar som $ 8,6 Billion Webb teleskop-ryggraden.
"Sedan nästa april 2016 kommer vi att installera ISIM-vetenskapsmodulen i bakplanplanen," utarbetade Irish.
”ISIM monterar alla fyra vetenskapliga instrument för teleskop. Så speglarna fortsätter först, sedan installeras ISIM och sedan blir det verkligen teleskopstrukturen. ” ISIM bär cirka 2400 kg (2400 kg) teleskopoptik och instrument.
Syftet med JWSTs bakplanplan är att hålla teleskop 18-segmentet, 21,3 fot (6,5 meter) primärspegel nästan rörelsefri medan den flyter i den fullständigt frigid rymdmiljön, och därigenom gör det möjligt för observatoriet att kika ut i djup utrymme för exakt vetenskaplig insamling mätningar aldrig tidigare.
"Efter en enorm mängd arbete av ett otroligt dedikerat team över hela landet är det mycket spännande att starta den primära installationsspeglingsprocessen för spegeln", säger Lee Feinberg, James Webb Space Telescope-optiska teleskopelementchef på Goddard, i ett uttalande.
"Detta startar den sista monteringsfasen för teleskopet."
JWST är efterträdaren till NASA: s 25 år gamla Hubble Space Telescope.
Webb är utformat för att titta på universums första ljus och kommer att kunna titta tillbaka i tiden till när de första stjärnorna och de första galaxerna bildades.
"James Webb Space Telescope kommer att vara det främsta astronomiska observatoriet för det kommande decenniet," sade John Grunsfeld, astronaut och associerad administratör av Science Mission Directorate vid NASA: s huvudkontor i Washington.
”Denna milstolpe i första-spegelinstallationen symboliserar all den nya och specialiserade tekniken som utvecklades för att göra det möjligt för observatoriet att studera de första stjärnorna och galaxerna, undersöka bildningens stjärnsystem och planetbildning, ge svar på utvecklingen av vårt eget solsystem och ta nästa stora steg i sökandet efter liv bortom jorden på exoplaneter. ”
Det faktiska flygspegelns bakplan består av tre segment - huvudcentralsegmentet och ett par yttre vingliknande delar med tre speglar vardera. De kommer att utvecklas från den stuvade-för-start-konfigurationen till den "distribuerade" -konfigurationen för att utföra spegelinstallationen. Fälls sedan tillbaka till lanseringskonfiguration för eventuell placering i nyttolastmässan på Ariane V ECA booster raket.
Teleskopet kommer att lanseras från Guiana Space Center i Kourou, Franska Guyana 2018.
Teleskopens primära och sekundära flygspeglar hade tidigare anlänt till Goddard och teamen hade övat installationen med hjälp av flygdelar och tekniska enheter.
Speglarna måste förbli exakt inriktade och nästan rörliga för att JWST framgångsrikt kan utföra vetenskapliga undersökningar. Under arbetet vid utomordentligt kalla temperaturer mellan -406 och -343 grader Fahrenheit får backplanet inte röra sig mer än 38 nanometer, ungefär 1/1 000 diametern för ett mänskligt hår.
För att redogöra för det minsta felet och förbättra vetenskapen är var och en av de primära speglarna utrustade med ställdon för minutjusteringar.
"Det har många betydande framsteg för Webb under det senaste året, men installationen av den första flygspegeln är speciell," säger Bill Ochs, James Webb Space Telescope projektledare. "Denna installation representerar inte bara ytterligare ett steg mot de fantastiska upptäckterna från Webb, utan också kulminationen på många års ansträngning av ett enastående dedikerat team av ingenjörer och forskare."
Så det är 1 nedåt och 17 speglar att gå.
Webb Telescope är ett gemensamt internationellt samarbetsprojekt mellan NASA, European Space Agency (ESA) och Canadian Space Agency (CSA).
NASA har det övergripande ansvaret och Northrop Grumman är huvudentreprenören för JWST.
Se mer om JWST-konstruktion och spegelinstallation.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
………….
Läs mer om JWST, SLS, Orion, SpaceX, Orbital ATK Cygnus, ISS, ULA Atlas raket, Boeing, Space Taxis, Mars rovers, Antares, NASA uppdrag och mer vid Ken kommande uppsökande evenemang:
1 till 3 dec: “Orbital ATK Atlas / Cygnus lanserar till ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, Kommersiell besättning, Curiosity utforskar Mars, Pluto och mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
8 dec: "America's Human Path Back to Space and Mars with Orion, Starliner and Dragon." Amatörastronomer Assoc of Princeton, AAAP, Princeton University, Ivy Lane, Astrophysics Dept, Princeton, NJ; 19:30.
