Om tre år planerar NASA att tända säkringen på en enorm raket utformad för att föra människor längre ut i solsystemet.
Vi pratar vanligtvis om SLS här i samband med astronauterna som den kommer att bära inuti rymdskeppet Orion, som kommer att ha sin egen testflyg senare 2014. Men idag annonserade NASA en annan användning för raketen: försöker hitta liv bortom jorden .
Vid ett symposium i Washington på jakt efter livet sa NASA: s associerade administratör John Grunsfeld att SLS kunde tjäna två huvudfunktioner: att lansera större teleskop och skicka ett uppdrag på en expressväg till Jupiters mån Europa.
James Webb Space Telescope, med en spegel på 6,5 meter (21 fot), kommer delvis att söka efter exoplaneter efter lanseringen 2018. Nästa generationens teleskop på 10 till 20 meter (33 till 66 fot) skulle kunna välja ut mer, om SLS kunde föra dem upp i rymden.
"Detta kommer att vara en månggenerationssökning," sa Sara Seager, planetforskare och fysiker vid Massachusetts Institute of Technology. Hon tillade att den stora utmaningen är att försöka skilja en planet som Jorden från ljuset från dess moderstjärna; skillnaden mellan de två är en storlek på 10 miljarder. "Vår jord är faktiskt extremt svårt att hitta," sade hon.
Medan symposiet inte talade så mycket om livet i solsystemet, anses Europa vara en av de främsta kandidaterna på grund av förekomsten av ett möjligt hav under jordens is. NASA söker nu efter idéer till ett uppdrag till denna måne, efter nyheter om att vattenflöten upptäcktes som spydde från månens isiga sydpol. Ett uppdrag till Europa skulle ta sju år med tekniken för närvarande i NASA: s händer, men SLS skulle vara tillräckligt kraftfull för att påskynda resan till bara tre år, sade Grunsfeld.
Och det är inte allt som SLS kunde göra. Om det gör astronauter djupare i rymden som NASA hoppas att det kommer, öppnar detta en rad destinationer för dem att gå till. Vanligtvis pratar NASA om detta i termer av sitt mänskliga asteroideuppdrag, en idé som den har arbetat med och tonat upp det senaste året till en skeptisk, budgetmedveten kongress.
Men i förbigående sa John Mather (NASA: s senior projektforskare för Webb) att det är möjligt att astronauter kan skickas för att underhålla teleskopet. Webb ska vara parkerat i en Lagrange-punkt (tyngdkraftigt stabilt läge) i exakt motsatt riktning mot solen, nästan en miljon mil bort. Det är en stor kontrast till rymdteleskopet Hubble, som bekvämt parkerades i låg jordbana för astronauter att fixa varje så ofta med rymdfärjan.
Medan NASA arbetar med finansieringen och designen för större teleskopspeglar, är Webb en av de två nya rymdteleskop som den fokuserar på i jakten på liv. Webbs infraröda ögon kommer att kunna titta på solsystem som föddes, när det har lanserats 2018. Kompletterande till detta kommer Transiting Exoplanet Survey Satellite, som kommer att flyga 2017 och undersöka planeter som passerar framför sina moderstjärnor för att hitta element i deras atmosfärer.
De vanliga försiktighetsåtgärderna gäller när vi pratar om den här artikeln: NASA talar om flera uppdrag under utveckling, och det är oklart ännu vad framgången för SLS eller någon av dessa kommer att bli tills de har stridstestats i rymden.
Men vad denna diskussion visar är att byrån försöker hitta många syften för sin nästa generations raket, och arbetar för att anpassa den till astrofysiska mål såväl som dess önskan att skicka människor längre ut i solsystemet.
