Konstnärillustration av en ballong som svävar ovanför Mars. Bildkredit: ESA / Global Aerospace. Klicka för att förstora.
Mars-rovers, Spirit and Opportunity, har nu tillbringat nästan två år på Mars ytan. De reste flera mil vardera och stannade ofta och analyserade vetenskapliga mål med sina kameror, spektrometrar och andra instrument för att avslöja bevis för flytande vatten på Mars tidigare. Deras uppdrag är en krossande framgång för NASA.
Men vad händer om NASA hade en plattform på Mars som kunde täcka dessa avstånd på några timmar istället och studera klipporna på ytan i samma detalj som rover gör? Vetenskaplig återkomst från ett sådant fordon skulle vara oerhört forskare skulle kunna studera hela planeten mer detaljerat i en tidsperiod på ett enda år.
Medan orbiters kan titta på praktiskt taget alla punkter på planetens yta, saknar de upplösningen från instrument på rover eller landare. Rovers, å andra sidan, har begränsad rörlighet och kan inte resa mycket långt från sin landningsplats. Eftersom Mars-atmosfären är väldigt tunn, skulle ett flygplan vid Mars pågå bara en timme tills det går tom för bränsle.
Global Aerospace Corporation i Altadena, CA föreslår att Mars-undersökningsfordonet som kombinerar den globala räckvidden som liknar banor och observationer med hög upplösning som möjliggörs av rover kan vara en ballong som kan styras i rätt riktning och som skulle släppa små vetenskapspaket över målsidor. Konceptet som utvecklas av Global Aerospace Corporation finansieras av NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Ballonger har länge erkänts som unika, vetenskapliga plattformar på grund av deras relativt låga kostnader och låg energiförbrukning. Två ballonger flög i atmosfären i Venus 1984. Tidigare har oförmågan att kontrollera banan från Mars begränsat deras användbarhet, och därför vetenskapligt intresse för deras användning.
Global Aerospace Corporation har designat en innovativ enhet, kallad Balloon Guidance System (BGS) som gör det möjligt att styra en ballong genom atmosfären. BGS är en aerodynamisk yta, en vinge som hänger på ett flera kilometer långt band under ballongen. Skillnaden i vindar i olika höjder skapar en relativ vind på BGS-vingens bredd, vilket i sin tur skapar en lyftkraft. Denna lyftkraft riktas i sidled och kan användas för att dra ballongen åt vänster eller höger relativt de rådande vindarna.
De guidade Mars-ballongerna svävar bara några kilometer ovanför Mars, och kan observera klippformationer, lagringar i canyonväggar och polarlock och andra funktioner med mycket hög upplösning med relativt små kameror. De kan riktas till att flyga över specifika mål identifierade från orbitalbilder och leverera små ytlaboratorier, som kommer att analysera platsen på den nivå av detaljer som rovers skulle göra. Instrument vid ballongens gondol kan också mäta spår av metan i atmosfären och följa dess ökande koncentrationer till källan på marken. På så sätt kan sökandet efter befintligt eller utrotat liv på Mars påskyndas.
Originalkälla: NASA Astrobiology
