Trappist-1-systemet har presenterats i nyheterna ganska mycket på senare tid. I maj 2016 dök det upp i rubrikerna efter att forskare tillkännagav upptäckten av tre exoplaneter som kretsar runt den röda dvärgstjärnan. Och sedan fanns det nyheterna tidigare i veckan om hur uppföljningsundersökningar från markbaserade teleskop och Spitzer Space Telescope avslöjade att det faktiskt fanns sju planeter i detta system.
Och nu verkar det som om det finns fler nyheter från detta stjärnsystem. Det visar sig att Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) -institutet övervakade redan detta system med deras Allen Telescope Array (ATA) och letade efter tecken på liv redan innan flerplanet-systemet tillkännagavs. Och även om undersökningen inte upptäckte några tecken på radiotrafik, förväntas ytterligare undersökningar.
Med tanke på dess närhet till vårt eget solsystem och det faktum att detta system innehåller sju planeter som liknar storlek och massa som jorden, är det både frestande och troligt att tro att livet kan blomstra i TRAPPIST-1-systemet. Som Seth Shostak, en Senior Astronom på SETI, förklarade:
”[T] han möjligheter för liv i Trappist 1-systemet får vårt eget solsystem att se fjärde klass. Och om till och med en enda planet så småningom producerade tekniskt kompetenta varelser, skulle den arten snabbt kunna sprida sitt slag till resten ... Typisk restid mellan världar i Trappist 1-systemet, även om antagande att raketer inte var snabbare än de som byggdes av NASA, skulle vara behagligt kort . Vårt bästa rymdskepp kan ta dig till Mars på 6 månader. Att shoppa mellan angränsande Trappistplaneter skulle vara en helgens junket. ”
Därför undrar jag varför SETI har använt sitt Allen Telescope Array för att övervaka systemet ända sedan exoplaneterna först tillkännagavs där. Beläget vid Hat Creek Radio Observatory i norra Kalifornien (nordost om San Francisco), är ATA det som kallas ett stort antal små rätter (LNSD) -serien - vilket är en ny trend inom radioastronomi.
Liksom andra LNSD-matriser - som den föreslagna Square Kilometre-arrayen som för närvarande byggs i Australien och Sydafrika - kräver konceptet att många mindre rätter tas ut över ett stort ytområde snarare än en enda stor skål. Planerna för matrisen började redan 1997, då SETI-institutet samlade en workshop för att diskutera institutets framtid och dess sökstrategier.
Den slutliga rapporten från verkstaden, med titeln "SETI 2020", lade fram en plan för skapandet av en ny teleskopgrupp. Denna uppsättning kallades One Hectare-teleskopet vid den tiden, eftersom planen krävde en LNSD som omfattar ett område på 10 000 m² (en hektar). SETI-institutet började utveckla projektet i samband med Radio Astronomy Laboratory (RAL) vid UC Berkeley.
År 2001 fick de en donation på 11,5 miljoner dollar från Paul G. Allen Family Foundation, som inrättades av Microsoft-grundare Paul Allen. 2007 slutfördes den första konstruktionsfasen och ATA tog slutligen i drift den 11 oktober 2007 med 42 antenner (ATA-42). Sedan den tiden har Allen åtagit sig ytterligare 13,5 miljoner dollar i finansiering för en andra utvidgningsfas (varför det bär hans namn).
Jämfört med stora, enkla skålarrayer är mindre skålarrayer mer kostnadseffektiva eftersom de kan uppgraderas helt enkelt genom att lägga till fler rätter. ATA är också billigare eftersom den förlitar sig på kommersiell teknologi som ursprungligen utvecklades för tv-marknaden, samt mottagare och kryogen teknik utvecklad för radiokommunikation och mobiltelefoner.
Den använder också programmerbara chips och programvara för signalbehandling, vilket möjliggör snabb integration när ny teknik blir tillgänglig. Som sådan är matrisen väl lämpad för att utföra samtidiga undersökningar vid centimetervåglängder. Från 2016 har SETI-institutet genomfört observationer med ATA under 12 timmars perioder (från 18.00 och 06.00), sju dagar i veckan.
Och förra året riktades matrisen mot TRAPPIST-1, där den genomförde en undersökning som skannade tio miljarder radiokanaler på jakt efter signaler. Naturligtvis kan tanken att en radiosignal kommer från detta system, och en som ATA skulle kunna ta upp, verka som en långskott. Men i själva verket skulle både infrastrukturen och energikraven inte vara längre än en art som är teknisk framsteg som står i proportion till vår egen.
”Antagande att de förmodade invånarna i detta solsystem kan använda en sändande antenn så stor som 500 meter FAST radioteleskopet i Kina för att stråla sina meddelanden på vårt sätt, då Allen Array kunde ha hittat en signal om utlänningarna använder en sändare med 100 kilowatt kraft eller mer, ”sade Shostak. "Det här är bara tio gånger så energiskt som radaren på din lokala flygplats."
Hittills har inget hämtats från detta trångt system. Men SETI-institutet är inte klart och framtida undersökningar finns redan i arbeten. Om det finns en blomstrande, tekniskt avancerad civilisation i detta system (och de känner sig vägen runt en radioantenn) kommer det säkert att det finns tecken snart nog.
Och oavsett, upptäckten av sju planeter i TRAPPIST-1-systemet är mycket spännande eftersom det visar hur rikligt system som kan stödja livet är i vårt universum. Det här systemet har inte bara tre planeter som går i en bebyggelig zon (som alla liknar storlek och massa som jorden), utan det faktum att de går i en röd dvärgstjärna är mycket uppmuntrande.
Dessa stjärnor är de vanligaste i vårt universum och utgör 70% av stjärnorna i vår galax och upp till 90% i elliptiska galaxer. De är också mycket stabila, kvar i sin huvudsekvensfas i upp till 10 biljoner år. Sist men inte minst tror astronomer att 20 av 30 närmaste stjärnor till vårt solsystem är röda dvärgar. Massor av möjligheter att hitta liv inom några tiotal ljusår!
"[W] het eller inte Trappist 1 har invånare, dess upptäckt har understrukit den växande övertygelsen om att universum är fylld med fastigheter som biologi både kan uppstå och blomstra," säger Shostak. "Om du fortfarande tycker att resten av universum är steril är du säkert singular och förmodligen fel."
