Tidigare spöken av rymdpromenader spökade inte det snabbt arbetande paret av astronauter som började byta ut en felaktig ammoniakpump på den internationella rymdstationen idag (21 december).
Till skillnad från en svår rymdpromenad för att göra en liknande reparation 2010, var NASA-astronauterna Rick Mastracchio och Mike Hopkins så långt före schemat att de började göra uppgifter planerade för den andra i deras förväntade trio av rymdpromenader.
I bättre nyheter än för rymdvandrare, en vattenläcka i Hopkins 'rymddräkt den senaste juli - en som skickade astronauter som kryper tillbaka till luftlåset för säkerhet - inträffade inte igen, vilket visade att den del som ersättaren av NASA hade fungerat. En oberoende vattenfråga i Mastracchios kostym fick dock byråtjänstemän att besluta att försena nästa rymdpromenad en dag till 24 december.
Pumpen måste bytas ut för att placera rymdstationen på full slagvikt. Sedan 11 december har vetenskapliga experiment och andra icke-kritiska system varit offline sedan en ventil i pumpen brast. Medan astronauterna inte befinner sig i någon omedelbar fara stängs en av deras två kylslingor ner och det finns ingen stor säkerhetsmarginal om den andra slingan misslyckas.
Eftersom detta är NASAs första rymdpromenad sedan den läckande kostymen användes senast, betonade byrån två nya åtgärder som den måste för att skydda astronauterna om ytterligare en läcka inträffar. Den första är en ny hjälmabsorberingsdyna (HAP) för att suga upp vatten i hjälmen. Den andra är ett rör - en snorkel - som skulle låta astronauter andas luft från en annan del av kostymen, om det behövs.
Men med varje "HAP-kontroll" som CapCom och astronauten Doug Wheelock ringde till astronauterna idag rapporterade de att kostymerna var torra och att allt var bra. Den nya vattenfrågan inträffade efter rymdpromenaden, medan astronauterna repressuriserade luftlåset. I ett uttalande sade NASA att vatten kunde ha gått in i Mastracchios kostym sublimator och beslutat att byta honom till en reservdräkt som en försiktighetsåtgärd.
Rymdpromenadens uppgifter gick emellertid mycket snabbare än problem Wheelock upplevde under 2010, till exempel när en ammoniaklinje på pumpen vägrade att koppla av efter behov och orsakade en lång fördröjning. NASA gjorde några förändringar (som att sänka trycket på linjerna, som Wheelock berättade för Space Magazine), och den här gången drev Mastracchio genom linjen och elektriska borttagningar. Astronauterna flyttade snabbt 1,5 timmars schema och sedan bortom. Några härrelösa ammoniakflingor träffade Mastracchios kostym, men inte tillräckligt för att orsaka oro över förorening eftersom spåren av ämne bakade i solen när han arbetade.
"Jag vet inte om du tror på mirakler, men jag fick det vid första försöket," radioade Mastracchio tidigt på rymdpromenaden medan han fick en knepig del av en kanadensisk robotarmsfäste gängad. Mastracchio red på armen under stora delar av rymdpromenaden medan Hopkins var den "fritt flytande" kollegan som svävade och utförde andra uppgifter i närheten.
De mest spektakulära tv-bilderna inträffade mot slutet av den fem timmars 28-minuters rymdpromenaden när Mastracchio försiktigt brottade 800 pund-ammoniakspumpmodulen från sin plats på rymdstationen när han åkte ombord på Canadarm2. (Kontroll över armen var den japanska astronauten Koichi Wakata, ledd av CapCom och den japanska astronauten Aki Hoshide på marken.)
Efter att han stuvat modulen gav Mission Control astronauterna klarsignalen att sätta in reserven. Mastracchio sa dock att han tyckte att det var bäst för astronauterna att lämna den till nästa gång. Medan paret har tre rymdpromenader (inklusive dagens) planeras för att avsluta uppgiften, är det möjligt att de kan packa upp det i två - men bara om saker går så smidigt som den här gången.
Nästa rymdpromenad kommer att äga rum den 24 december kl 19:10 EST (kl. 12:10 UTC) och kommer att finnas tillgänglig på NASA Television. Vi håller dig uppdaterad när nästa rymdpromenad inträffar. Dagens utflykt var Mastracchios sjunde och Hopkins första.
