Det har ofta kallats en '100 miljarder boondoggle' - men det är utan tvekan ett av de mest framgångsrika internationella programmen i mänsklig historia. Denna försening kan dock tillskrivas de många tragedier, ekonomiska elände och andra problem som har uppstått på global skala genom stationens byggande.
En sak som världen lärt sig tidigt av ISS-erfarenheten är att rymden är ett bra forum för diplomati. En gång ärkivalenter arbetar nu sida vid sida dagligen.
Med många av världens nationer som talar om intensiverad bemannad utforskningsinsats verkar det bara naturligt att den framgångsrika modellen som används på rymdstationen integreras i den mycket dyra verksamheten för bemannad rymdutforskning. I så fall får en avgörande spelare en hård titt för att se om de borde inkluderas - Kina.
”Internationellt partnerskap inom rymdutforskning har visat sitt värde under det senaste decenniet. Det skulle vara ett positivt steg om världens andra rymdfarande nation, Kina, skulle gå med i mänsklighetens sammansatta rymdutforskare när vi marscherar utåt i solsystemet, ”sa den tidigare NASA: s rymdfärjeprogramchef Wayne Hale som skriver en populär blogg om rymdfrågor.
Kina är bara den tredje nationen (bakom Ryssland och USA) som har ett framgångsrikt bemannat rymdprogram efter att ha lanserat sin första framgångsrika bemannade rymdflukt 2003. Detta första uppdrag hade bara en enda person ombord och gav världen ett nytt ord - 'taikonaut' (taikong är det kinesiska ordet för rymden). Landets nästa uppdrag innehöll två av dessa taikonauter och ägde rum 2005. Det tredje och mest bemannade uppdraget som Kina har lanserat lanserades 2008 och innehöll en besättning på tre.
Kina har stadigt, men säkert, byggt och testat kapaciteter som är nödvändiga för ett robust bemannat rymdprogram. Med tanke på att Kina mycket ambitiösa mål för rymden skulle detta tyckas vara en försiktig handlingsplan. Kina har uttalat offentligt att de vill starta en rymdstation och skicka sina taikonauter till månen - varken är små saker.
Kina använder för närvarande sina Shenzhou-rymdfarkoster ovanpå Long March 2F-booster från deras Jiuquan-anläggning. Men om Kina vill uppnå dessa mål kommer de att behöva en kraftfullare booster. Detta har varit en del av anledningen till att USA har tvekat att inkludera Kina på grund av oro över användningen av så kallad teknik med dubbla användningsområden (raketer som kan lansera astronauter kan också lansera kärnvapen).
Vissa har väckt oro över landets mänskliga rättigheter. Det bör dock noteras att Ryssland hade liknande problem innan de ingick i programmet International Space Station.
"I början av 1990-talet trodde vissa på NASA att ha ryska kosmonauter på rymdfärjan skulle innebära att ge bort affärshemligheter till tävlingen," sa Pat Duggins, författare till boken Trailblazing Mars. "Det visade sig att ryska besättningskapslar räddade den internationella rymdstationen när skyttlarna grundades efter Columbia-olyckan 2003. Så, säg aldrig aldrig på Kina, antar jag."
Duggins är inte den enda rymdsexperten som anser att Kina skulle bli en bra följeslagare när mänskligheten återigen vågar ut förbi låg-jorden-bana.
”En av slutsatserna från Augustin-kommissionen var att den internationella ramen som kom ut från ISS-programmet är en av de viktigaste. Det borde användas och utvidgas för användning i internationell utöver LEO-undersökning av mänskliga rymden, säger Dr Leroy Chiao, en veteran med fyra lanseringar och en medlem av den andra Augustinkommissionen. ”Min personliga tro är att länder som Kina, som bara är den tredje nationen som kan lansera astronauter, bör inkluderas. Mitt hopp är att politiken snart kommer att anpassa sig för att möjliggöra ett sådant samarbete genom att använda den erfarenhet som USA har fått i samarbetet med Ryssland för att få till det. ”
Inte alla är helt övertygade om att Kina kommer att vara en så värdefull tillgång som ryssarna dock har visat sig vara.
”Det är ett intressant scenario med avseende på det kinesiska deltagandet i en internationell insats i rymden. USA har gjort några enorma framsteg när det gäller historiska ansträngningar för att överbrygga klyftan med ryssarna och resultaten har varit utmärkta, ”sa Robert Springer, en rymdfärv veteran i två gånger. ”Arbetet som har resulterat i ett framgångsrikt slutförande av den internationella rymdstationen är ett enastående vittnesbörd om vad som kan göras när politiska skillnader avsätts i intresse för internationellt samarbete. Så det finns en bra modell för hur man ska gå framåt, drivet något av ekonomiska verkligheter och politik. Jag är inte övertygad om att det ekonomiska och politiska scenariot är bra för liknande resultat med kineserna. Det är ett värdefullt mål att sträva efter, men jag är personligen inte övertygad om att ett liknande resultat kommer att bli resultatet, åtminstone inte i den nuvarande miljön. ”
