NASAs bilstorlek Curiosity Mars Science Lab (MSL) rover är nu på väg att röra sig inuti en krater på Mars i augusti efter att den största och mest avgörande avfyrningen av hennes 8,5-månaders interplanetära resa från jorden till den röda planeten avslutats.
Ingenjörer beordrade framgångsrikt en rad thrusterar på MSL: s solcrivna kryssningssteg för att genomföra en 3 timmars lång serie med mer än 200 skurar i går kväll (11 januari) som ändrade rymdfarkostens bana med cirka 25 000 mil (40 000 kilometer) - en absolut nödvändighet som satte faktiskt 2,5 miljarder sonden på en väg till Mars för att "söka efter livets signaturer!"
"Vi har avslutat ett stort steg mot vårt möte med Mars," sa Brian Portock från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Kalifornien, biträdande uppdragschef för kryssningsfasen av uppdraget. "Telemetri från rymdskeppet och Doppler-uppgifterna visar att manövern fullbordades som planerat."
Detta var den första av sex möjliga TCM: s eller bana korrigeringsmanövrar som kan krävas för att finjustera resan till Mars.
Fram till nu var Curiosity faktiskt på väg att avsiktligt missa Mars. Sedan den 26 november 2011 sprängdes från Florida, spårade rymdskeppets bana en kurs som avleddes något från planeten för att förhindra att övre etappen - bakom baksidan - kraschar in på Röda planeten.
Det övre stadiet dekontaminerades inte för att förhindra att det infekterade Mars med jordiska mikrober. Så det kommer nu att segla oskadligt förbi planeten när nyfikenheten dyker in i den Martiska atmosfären den 6 augusti 2012.
Spannmanövern tjänade också ett andra syfte, som var att förflytta tiden för Marsmötet med cirka 14 timmar. TCM-bränningen ökade hastigheten med cirka 12,3 MPH (5,5 meter per sekund) när fordonet snurrade vid 2 varv / minut.
"Tidpunkten för mötet är viktigt för att komma till Mars precis när planetens rotation sätter Gale Crater på rätt plats", säger JPL: s Tomas Martin-Mur, chefsnavigator för uppdraget.
Videotitel: Rob Manning, Curiousity Mars Science Lab Chief Engineer på NASA JPL beskriver thrusterbränningen 11 januari 2012 som sätter roboten på en exakt bana till Gale Crater på Mars. Kredit: NASA / JPL
Från och med idag, 12 januari, har rymdskeppet reste 81 miljoner mil (131 miljoner kilometer) av sin flygning på 567 miljoner mil till Mars. Det rör sig med cirka 10 300 km / h (16 600 kilometer per timme) relativt Jorden och cirka 68 700 km / h (110 500 km per timme) relativt solen.
Nästa korrigationsmanöver för bana är planerat tillfälligt den 26 mars 2012.
Målet med 1 ton Curiosity rover är att undersöka om den skiktade terrängen inuti Gale Crater någonsin erbjöd miljöförhållanden som var gynnsamma för att stödja Martian mikrobiellt liv i det förflutna eller nuvarande och om det bevarade ledtrådar om livet någonsin existerat.
Nyfikenhet kommer att söka efter ingredienserna i livet, särskilt organiska molekyler - de kolbaserade molekylerna som är livets byggstenar som vi känner till det. Roboten är packad till gälarna med 10 modernaste vetenskapliga instrument inklusive en 7 fot lång robotarm, scoop, borr och laser rock zapper.
Nyfikenhetsnedräkning - 205 dagar innan Curiosity landar vid Gale Crater på Mars!
Januari 2012 fyller 8-årsjubileum för landningarna av NASAs Spirit and Opportunity Mars rovers tillbaka i januari 2004.
Möjligheten fortsätter att fungera till denna dag. Läs min hälsning till Spirit här
Läs fortsatta funktioner om Curiosity och Mars-rover av Ken Kremer här:
8 år av ande på Mars - skjuta så hårt som vi kan och bortom!
2011: Topphistorier från det bästa året någonsin för NASA Planetary Science!
Möjligheten upptäcker det mest kraftfulla beviset för Marts flytande vatten
Felfritt på kursen nyfikenhet kryssning till Mars - ingen bränning behövs nu
NASA Planetary Science Trio hedrad som 'Bäst av det som är nytt' 2011 - Nyfikenhet / gryning / MESSENGER
Nyfikenhet Mars Rover lanseringsgalleri - Foton och videor
Nyfikenhet slår majestätiskt på "Mars Trek" för att fastställa "Are We Alone?"
Mars Trek - Nyfikenhet redo att söka efter livstecken
