Manliga kardinaler är röda. Kvinnliga kardinaler är solbruna. Den udda fågeln som har stekat utanför Jeff och Shirley Caldwells kök i Erie, Pennsylvania, är en jämn uppdelning av båda.
Uppdelad i mitten som en bevingad svartvit kaka är den sällsynta kardinalen plommad i fjädrar som är rödhårig på sin högra sida och taupe till vänster. När Shirley Caldwell fotograferade fågeln en ny vintermorgon visste hon att den var ovanligt vacker. Hon insåg dock inte att fågelns sällor gick utöver dess ovanliga fjäderdräkt.
Ornitologer kallar fåglar som denna "bilaterala gynandromorfer" - vilket betyder att hälften av fågelkroppen är manlig och den andra hälften är kvinnlig.
"Den här anmärkningsvärda fågeln är en äkta manlig / kvinnlig chimera," berättade Daniel Hooper, en postdoktor vid Cornell Lab of Ornithology, till National Geographic.
Gynandromorphs, eller "half-siders", finns i många fågel-, kräftdjurs- och fjärilsarter. Enligt Hooper är kardinalhalvsidor särskilt lätta att upptäcka eftersom manliga och kvinnliga fåglar av arten uppvisar så tydligt kontrasterande färger.
Så, hur kan en fågel bli dubbelbelagd och med två kön?
Det handlar om en cocktail av kromosomer, som fungerar något annorlunda än X- och Y-sexkromosomerna som däggdjur bär.
Enligt Hooper bär kvinnliga fåglar båda könskromosomerna - som hos fåglar är märkta W och Z - medan hanar har två Zs. Gynandromorfi tros förekomma när kvinnliga äggceller utvecklas med två kärnor - så att en kärna innehåller en enda Z-kromosom och den andra innehåller en enda W.
När ägget befruktas genom spermier som bär två manliga Z-kromosomer, utvecklas ägget med både ZZ (hane) och ZW (kvinnliga) kromosomer. Fågeln utvecklas sedan med hälften av sin kropp som innehåller manliga ZZ-celler medan den andra hälften innehåller kvinnliga ZW-celler.
Om denna kromosomala blandning inträffar tidigt i djurets utveckling, innan många av deras celler börjar delas, kan det resultera i den slags perfekta bilaterala split som ses i Caldwells kardinalvän. Enligt Kimberly Reece, en genetiker vid Virginia Institute of Marine Science, uppstår bilateral symmetri "när organismen har mellan 8 och 64 celler", säger Reece 2005, efter upptäckten av en gynandromorfkrabba i Chesapeake Bay.
Detta är troligt fallet för den halvsidiga kardinal som upptäcktes i Pennsylvania, sade Hooper. Men för att säkert veta det skulle en ornitolog behöva analysera fågelns blod.
Om så är fallet, skulle den chimära fågelhjärnan förmodligen också vara "halv manlig" och "halv kvinnlig", sa Hooper till The New York Times. Som sådan är det osannolikt att fågeln skulle kunna sjunga - en färdighet som endast utvecklats av lustiga manliga kardinaler.
Shirley Caldwell har märkt en sådan skarlakansröd hane som försöker bana gynandromorffågeln i hennes trädgård. Om det finns en kemi mellan de två kärleksfåglarna, är det möjligt att de till och med kan få avkommor, sa Hooper.
"De flesta gynandromorfe individer är infertila, men den här kan faktiskt vara bördig eftersom vänster sida är kvinnlig, och endast den vänstra äggstocken hos fåglar är funktionell," sa Hooper till National Geographic.
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse var utpated för att korrigera namnet på Shirley Caldwells make. Det är Jeff, inte John.
