I mitten av vår galax är ett supermassivt svart hål som tydligen gillar att blåsa bubblor.
Ballooning ut ur båda polerna i det galaktiska mitten sträcker sig två gigantiska kulor med utrymme ut i rymden i 25 000 ljusår (ungefär samma som avståndet mellan Jorden och mitten av Vintergatan), även om det bara är synligt i extremt kraftfull X -ray och gamma-ray-ljus. Forskare kallar dessa kosmiska gaser för Fermi-bubblorna och vet att de är några miljoner år gamla. Vad som orsakade denna ansträngning av galaktisk matsmältningsbesvär är emellertid ett av vår galax största mysterier.
Genom att leta efter bevis för denna våldsamma bubblablåsande händelse i de brända gasmolnen i en av Vintergatens satellitgalaxier har forskare rekonstruerat en trolig förklaring till bubblornas födelse. Enligt en studie som publicerades 8 oktober i förtryckstidsskriftet arXiv.org skapades Fermi-bubblorna av en episk flare av het kärnenergi som sköt ut från galaxens poler för ungefär 3,5 miljoner år sedan och strålade ut i rymden för hundratals av tusentals ljusår.
Relaterad: Gargantuan 'bubblor' av radioenergi upptäckt i Vintergatan
Effekten skulle ha varit sorts "som en fyrstråle" som lyste ut från vår galaxs mitt i 300 000 år, berättade huvudstudieförfattaren Joss Bland-Hawthorn, chef för Sydney Institute for Astronomy vid University of Sydney, till Live Science i en e-post. Och med tanke på det senaste (kosmiskt sett) datumet för den explosion som Bland-Hawthorn och hans team beräknade, kan sprängningen till och med ha varit synlig för tidiga människor.
"Det är en fantastisk tanke att när grottafolk gick på jorden, om de hade sett av i riktning mot det galaktiska centrumet, skulle de ha sett någon slags jätteboll med uppvärmd gas," sa Bland-Hawthorn i en video medföljer studien.
Flossar
Till dags dato explosionen tittade forskarna på Hubble Space Telescope-observationer av Magellanic Stream, en 600 000 ljusårstrålande båge med gas bakom två dvärggalaxier som kretsar om Vintergatan (känd som små och stora magelliska moln). Från vår utsiktspunkt på jorden sprider Magellanströmmen över hälften av natthimlen när den strömmar genom rymden ungefär 200 000 ljusår bort.
Det är långt borta, men fortfarande tillräckligt nära för att angränsande galaxer kan känna värmen från alla särskilt våldsamma utbrott från vår galax centrala svarta hål, enligt forskarna. Även om de flesta vätgas som utgör Magellanic Stream är väldigt kalla, har de senaste Hubble-observationerna avslöjat minst tre stora regioner där gasen är ovanligt varm. Dessa regioner är förresten i linje med norra och södra polerna i Vintergatens galaktiska centrum. Enligt Bland-Hawthorn är det ett tydligt tecken på att de heta regionerna rostades av en enorm uppblåsning av laddade partiklar som strålade ut ur vår galax och in i djupa rymden.
"Detta kan bara göras radiellt från monsteret i galaxens kärna," berättade Bland-Hawthorn till Live Science i ett e-postmeddelande.
Med hjälp av matematiska modeller visade Bland-Hawthorn och hans kollegor hur en sådan explosion av energi - känd som en Seyfert-flare, en typ av utbrott som kan uppstå i galaxer med aktiva svarta hål var tionde miljon år eller så - skulle kunna spränga sig ur galaktiken centrum och nå hela vägen till de hetaste regionerna i Magellanströmmen. De beräknade att explosionen måste ha inträffat mellan 2,5 och 4,5 miljoner år sedan för att nå de drabbade delarna av bäcken - en tid då mänskliga tidiga förfäder redan vandrade på jorden.
Även om de primitiva mänskliga förfäderna kan ha sett den mystiska bländningskostnaden, är det osannolikt att de påverkades av dess energi, tack vare jordens skyddande atmosfär, sa Bland-Hawthorn. Det är goda nyheter för oss, tillade han; Seyfert-fällningar förekommer något slumpmässigt i galaxer som våra, och tidigare forskning antyder att det kan finnas andra på väg.
"Det är troligt att en explosion ägde rum för 10 miljoner år sedan, och jetstrålen anländer nu i vår riktning," berättade Bland-Hawthorn till Live Science och tilllade att blossar kan fångas i omedelbar närhet av de svarta hålen som gjorde dem för miljoner av år. "Men jag tror att de mest kraftfulla skurarna från vår sol skulle vara ungefär samma kraft - så dåligt för satelliter och rymdvandrare, men vår atmosfär skyddar livet ganska bra."
Teamets studie kommer att visas i en framtida nummer av The Astrophysical Journal.
