Vit sand, blått vatten, soliga himlar, pina coladas. Men ett team av forskare från Woods Hole Oceanographic institut och NASA: s Jet Propulsion Laboratory, som utforskar den 68 mil långa Mid-Cayman-höjningen djupt under Karibiens yta, har upptäckt den djupaste kända hydrotermiska ventilen i världen, tillsammans med två andra olika typer av ventiler.
Mid-Cayman-stigningen är en mycket mindre version av mid-ocean ridge-systemet, en kedja av ubåtbergen som omger världen. Dessa åsar bildas på platser där tektoniska plattor dras isär, vilket gör att mantelberg kan smälta och dyka upp på ytan som lava. Havsvatten, som perkulerar genom de heta klipporna vid dessa spridningscentra, överhettas och dyker upp vid ventiler och bär en rik mängd upplösta näringsämnen för att stödja blomstrande ekosystem som kan leva utan solljus.
"Detta var förmodligen den högrisksexpeditionen jag någonsin har genomfört," sade chefsforskare Chris German, en geokemist från Woods Hole Oceanographic Institution som har varit banbrytande för användning av autonoma undervattensfordon för att söka efter hydrotermiska ventilationsplatser. ”Vi vet att hydrotermiska ventiler visas längs åsarna ungefär varje 100 kilometer. Men denna kamvapen är bara 100 kilometer lång, så vi borde bara ha förväntat oss hitta bevis för en plats som mest. Så att hitta bevis för tre sajter var ganska oväntat - men att sedan ta reda på att våra uppgifter indikerade att varje webbplats representerar en annan typ av utluftning - en av alla slag som är känd, allt på nästan samma plats - var extremt cool. ”
Utöver det djupaste hydrotermiska ventilationsutrymmet som ännu upptäckts, på ett djup av 5 000 meter (16 400 fot), fann teamet också en grundare lågtemperaturventil. Endast en annan ventil av denna typ har upptäckts: den berömda "Lost City" ventilen i Atlanten.
"Vi var särskilt glada över att hitta tvingande bevis för högtemperaturventilation på nästan 5 000 meters djup," sade Julie Huber, forskare i Josephine Bay Paul Center vid Marine Biologiska laboratoriet i Woods Hole. "Vi har absolut noll mikrobiell data från högtemperaturventiler på detta djup."
Ekosystemen som täcker djuphavsöppningarna i mitten av Cayman-stigningen ger värdefulla ledtrådar om hur livet kan uppstå och frodas någon annanstans i solsystemet. ”Det mesta livet på jorden upprätthålls av matkedjor som börjar med solljus som sin energikälla. Det är inte ett alternativ för möjligt liv djupt i havet av Jupiters isiga måne Europa, ”sa JPL-medförfattare Max Coleman.
Med en luftlös himmel, intensiv strålning, isig skorpa och inga pina coladas är Europas yta ungefär lika olik från Karibien som du kan få. Men djupt på havsbotten kan de vara anmärkningsvärt lika.
"Organismer runt de djupa ventilerna får energi från kemikalierna i hydrotermisk vätska, ett scenario som vi tror liknar havsbotten i Europa," sa Coleman. "Detta arbete hjälper oss att förstå vad vi kan hitta när vi söker efter livet där."
