SpaceX har aldrig flytt en person ut i rymden i sin Crew Dragon, dess första besättningsförmåga rymdskepp. Men redan visar företaget sin mycket större, mycket blankare kusin: Starship, byggt i Boca Chica, en kustby vid den sydöstra spetsen av Texas, som en del av en plan för att föra jättebesättningar ut i djupa rymden. Och NASA: s administratör borstar.
Det beror på att även om Crew Dragon - som består av en kapsel för att transportera last och besättning ut i rymden ovanpå en Falcon 9-raket - fortfarande är mycket i verk, är det långt efter schemat. SpaceX, som tilldelades ett NASA-kontrakt 2014, sade ursprungligen att det skulle leverera ett operativt fordon som astronauter kunde flyga in 2017. Men det har fortfarande inte hänt. Från mars har SpaceX slutfört ett obesvingat uppdrag till den internationella rymdstationen med hjälp av Crew Dragon. Den planerade att starta ett besättningsuppdrag senare 2019. Men när en Crew Dragon-kapsel exploderade under motortestning i april, satte SpaceX och NASA av sig det planerade första besättningsuppdraget.
Den 30 september berättade Elon Musk, VD för SpaceX, till CNN att Crew Dragon skulle vara redo att föra astronauter ut i rymden inom tre till fyra månader. Men NASA-administratör Jim Bridenstine berättade för CNN att han inte var övertygad, och på grund av förseningar från SpaceX och Boeing (som arbetar på en liknande försenad, konkurrentkapsel som heter Starliner), förväntade han sig att NASA skulle köpa fler platser ombord på ryska kapslar.
Den offentliga friktionen följde en incident bara några dagar tidigare där Bridenstine underminerade en mycket ballyhooed muskpresentation av den färdiga Starship-prototypen med en kritisk tweet.
"Jag ser fram emot SpaceX-tillkännagivandet. Under tiden är Commercial Crew år bakom schemat. NASA räknar med att se samma nivå av entusiasm fokuserad på den amerikanska skattebetalarnas investeringar. Det är dags att leverera," sade han med hänvisning till det NASA-finansierade kommersiella besättningsprogrammet som har till uppgift att göra dessa gemensamma statliga-privata partnerskap för besättningsutrymme.
Så varför bygger SpaceX två fartyg, och varför är företaget i en offentlig tiff med NASA-administratören?
Crew Dragon är SpaceXs svar på ett problem som började efter att NASA gick i pension för sitt rymdfärjeprogram, med sin sista flygning i juli 2011. Vid den tiden hade rymdbyrån inte något annat rymdfordon redo att färja människor och leveranser till låg jord bana där den internationella rymdstationen sitter. (Sedan dess har NASA förlitat sig på ryska fordon för att resa till ISS.)
Starship är något helt annat: ett fordon som, om det fungerar som avsett, skulle kunna tjäna Musks uttalade mål om permanent bosättning på Mars. Det byggdes inte för att uppfylla några NASA-mål eller kontrakt, kommer inte att lanseras från NASA-anläggningar (åtminstone till en början), och verkar ha finansierats till stor del av en japansk miljardär som vill ha en tur till månen.
Under president Barack Obama odlade NASA framtiden för amerikanska lågjordbanor till Commercial Crew-programmet, som avtalar med privata företag för att bygga rymdskepp som kan färja både människor och leveranser till och från låg jordbana och transportera människor längre bort uppdrag till månen och därefter. NASA har i huvudsak anlitat SpaceX och Boeing för att fungera som taxitjänster under sin tillsyn, enligt teorin att de privata företagen skulle kunna fungera mer effektivt än den byråkratiska rymdbyrån. Samtidigt har NASA kastat sin egen tekniska källa bakom ett annat projekt: Space Launch System (SLS), en jätte, tunglyftande raket, designad internt på NASA, som är planerad att utgöra ryggraden i besättningsuppdrag bortom låg jordbana : en månbase, resor till Mars och potentiellt besök på asteroider.
Bridenstine, utsedd under president Donald Trump, har fortsatt att glädja sig för båda dessa projekt. NASA vill att Commercial Crew ska vara operativt nu, och, som vice president Mike Pence meddelade i mars 2019, vill den återvända till månen och landa den första kvinnan på månens yta fram till 2024 (dvs. slutet på Trumps ordförandeskap, om han skulle vinna en andra termin). I NASAs nya vision kommer detta uppdrag 2024 att vara det första steget i att upprätta en permanent station i månbana och så småningom en bas vid månens södra pol.
Men SLS: s utsikter på kort sikt kanske inte är så soliga. I oktober 2018 rapporterade NASA: s kontor för generaldirektören att SLS är över budget och efter schemat. Bridenstine sade i mars att om systemet inte klarar uppgiften i tid kan NASA förlita sig på kommersiella raketer för ett månmission, enligt Spaceflight Now.
Men det var innan Crew Dragon-kapseln exploderade, vilket också satte tillbaka kommersiella Crew-programplaner. Enligt SpaceNews har det också varit farhågor om säkerheten för Crew Dragon's fallskärmar.
Så varför bygga den glänsande Starship (avsedd för resor bortom låg jordbana) när Crew Dragon fortfarande är perfektionerad?
I teorin borde Crew Dragon verkligen vara så billig och effektiv som lovat. Rymdskeppet kan återanvändas, och det kan färja upp till sju passagerare till omloppsbana ombord på återanvändbara Falcon 9-raketer - att peka på per säte kostar mycket mindre än de 85 miljoner dollar som NASA spenderar för varje person som är färjad ut i rymden på en hyrd plats ombord på ett trångt ryskt fartyg . Men draken är lite mer än en uppskalad version av de lilla, runda, platta bottenkapslarna som (med det anmärkningsvärda undantaget från den stora, glidande rymdfärjan) har dominerat rymdskeppsdesignen i årtionden.
I flera år har Musk tagit upp Starship i sina samtal - SpaceXs vision för ett fordon för att åstadkomma mer eller mindre vad NASA har velat uppnå med SLS, men i en ännu större skala. Och på fredag kväll (28 september) visade han prototypen MK-1 på fältet där den hade monterats i South Texas.
Den 9 meter långa foten och hela 50 fot lång, redan innan den monteras på sin boosterraket, representerar det jätte, återanvändbara, rostfria fordonet en idé om hur man kan resa djup rymden oöverträffad av något annat i den mänskliga lekboken. (En gång monterad på en ännu inte konstruerad återanvändbar Super Heavy raket, kommer hela enheten att stå över 380 fot, eller 115 m hög.)
SpaceX säger att Starship i sin slutliga form kommer att kunna transportera minst 100 ton (90 ton) last till låg jordbana. Och kanske med mindre belastningar förväntas den kunna landa på månen och återvända till jorden. Företaget har också föreslagit att Starship en dag kommer att bära upp till 100 personer, även om det antalet skulle innebära trånga kvarter. Saturn V-raketer från Apollo-eran kunde lyfta liknande massor, men deras besättningskapslar var jämförelsevis små och bar aldrig mer än tre personer åt gången ut i rymden. Den planerade Orion-kapseln, fortfarande det primära besättningsfordonet för det första steget av planerade SLS-uppdrag, förväntas ha en maximal besättningskapacitet på sex. (Den ryska kapseln är högst tre.)
Om Crew Dragon var i schema och erbjöd NASA en väg in i rymden utan dyrt, pinsamt ryskt bistånd, kan Bridenstine ha varit lyckligare att se Musk stå i ett fält framför hans jätte, glänsande nya raketfartyg som berättade världen att den skulle utföra en 12 -mil (19 kilometer) testhopp om en månad eller två, och når bana inom sex månader. Den är relativt billig, tillräckligt stor för långdistansuppdrag och byggd av ingenjörer som kan kringgå NASA: s konservativa, plockande kultur - i skarp kontrast till SLS. (SpaceX-byggare slapp MK-1 tillsammans på bara några månader, ute i det fria, utsatta för elementen - långt ifrån de jätte, sterila hangarerna där NASA bygger sina fleråriga projekt.) Men Starship är inte på väg att fyll i luckorna i NASA: s Det har inte en boosterraket ännu - behövs för att bära Starship-kapseln ut i rymden - än mindre livstödssystem, utrustningen som behövs för att hålla människor levande och väl på farkosten.
Bridenstine tweetade torsdag (3 oktober) att de två hade pratat i telefon, vilket tyder på att de hade försonats. Och Musk har sagt att SpaceX fortfarande är fokuserat på Crew Dragon och uppskattar att Starship tar upp bara 5% av företagets resurser.
