GRAIL-uppdraget kommer att komma till ett dramatiskt slut på måndag när de två rymdskeppet kommer att beordras att krascha i kanten av en namngiven krater nära Månens nordpol. Allt är enligt planen, eftersom de två rymdskeppet tar slut på bränsle efter att ha varit i månens bana sedan nyårsdagen 2012.
"Vi har framgångsrikt slutfört vårt primära vetenskapliga uppdrag," sade rektorutredaren Maria Zuber, "och uppriktigt sagt, i mina vildaste drömmar tror jag inte att detta uppdrag kunde ha gått bättre än det har gjort. Men när du kretsar runt en planetkropp som har klumpigt tyngdkraftsfält, använder du mycket bränsle. "
Den 17 december cirka kl 05:28 EST kommer rymdskeppet som kallas Ebb genomgå en kontrollerad påverkan i ett 2 km högt "berg, en kant av en krater som har begravts i ejecta nära månens nordpol (koordinaterna är 75,62 ° N, 26,63 ° W). Cirka 30 sekunder senare kommer flödet att påverka, cirka 40 km från varandra.
Båda rymdfarkosterna kommer att träffa ytan med 3,760 mph (1,7 kilometer per sekund). Inga bilder av påverkan förväntas eftersom regionen kommer att vara i skugga vid tidpunkten.
Dessa kartor över jordens måne belyser regionen där tvillingfartygsflygplatsen i NASA: s uppdrag för Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) kommer att påverka december. Bildkredit: NASA / GSFC
Dessutom sa Gruber att även om de hoppas att Lunar Reconnaissance Orbiter kommer att kunna se påverkningsregionen (åtminstone bilden av regionen både före och efter påverkan), förväntar de sig inte att det finns en "blixt" synlig från Jorden, och tror inte att det kommer att finnas en betydande chans att göra vetenskap genom att sparka upp flyktiga ämnen som LCROSS gjorde, mest på grund av den lilla storleken på GRAIL-rymdskeppet (var och en på tvättmaskinens storlek) och på grund av den låga slagvinkeln. Rymdskeppet har varit på en låg bana i genomsnitt cirka 11 km ovanför ytan denna vecka för att kunna kartlägga med hög upplösning innan bränslet slutade.
De valde en bergssida "eftersom vi kommer in i en vinkel på 1,5 grader, skulle det bara ha lämnat" glidmärken "på jämn yta," sade Zuber. ”Det var intresse för teamet att påverka en struktur eller en vägg, så att vi kunde lära oss om mekaniska egenskaper hos en kraterrand. Vi tittar på kraterens kant och förstår hur mycket som är intakt berg och hur mycket som är uppdelat. Det kommer att vara mycket låg sannolikhet men hög vetenskaplig vinst om det fungerar, om några flyktiga skulle de befrias från effekterna. ”
Vridningen på denna observation, sade Zuber, är att denna krater är i solljus för det mesta, så om några flyktiga ämnen kommer ut skulle det vara förvånande.
GRAIL-projektledare David Lehman sade att rymdskeppet fredag morgon (14 december) kommer att utföra en manöver som kommer att inriktas på inverkningsplatsen, som också kommer att placera dem för att undvika det som kallas "historiska kulturarv", där USA och Ryssarna har lagt mjuka landare på månen.
Sedan stänger de av vetenskapliga instrument, följt av en serie tekniska demonstrationer för att hjälpa till med framtida uppdrag under helgen. Cirka 54 minuter före påverkan kommer de att bränna det återstående bränslet för att slutföra den sista manövern.
Lehman sa att det är lite utmaning att slå kraterkanten. "Vi måste rensa en ås och sedan hindra att gå igenom ett gap i kanten, för annars skulle det fortsätta gå och träffa månens bortre sida."
Lehman tillade att han var ledsen att se uppdraget slut. "Jag hoppas lite i kväll att en bensinstation kommer att rymma upp till vårt rymdskepp och tanka det."
Under deras främsta uppdrag, från mars till maj, samlade Ebb och Flow data medan de kretsade i en genomsnittlig höjd av 55 mil (55 kilometer). Deras höjd sänktes till 23 mil (23 kilometer) för deras utökade uppdrag, som började 30 augusti och ibland placerade dem inom några mil från månens högsta yta.
Duoens framgångsrika främsta och utökade vetenskapsuppdrag genererade den högsta upplösningens tyngdfältkarta över någon himmelkropp. Kartan ger en bättre förståelse för hur Jorden och andra steniga planeter i solsystemet bildades och utvecklats.
"Det kommer att bli svårt att säga adjö," sade Zuber. "Våra lilla robot-tvillingar har varit föredömliga medlemmar i GRAIL-familjen, och planetvetenskapen har kommit framåt på ett stort sätt på grund av deras bidrag."
