NASA: s Infraröd undersökning med bred fält (WISE) uppnådde mycket under sitt första uppdrag, som pågick från december 2009 till september 2010. Under de många månaderna som det var aktivt genomförde orbitalteleskopet en astronomisk enkät med all himmel i det infraröda bandet och upptäckte tusentals mindre planeter och många stjärnkluster.
Förlängningen av sitt uppdrag, Neowise, har väckt nytt liv i teleskopet som en komet och asteroidjägare. Och sedan dess omaktivering i december 2013 har det kretsande teleskopet upptäckt hundratals nära jordobjekt (NEO) och tusentals huvudbältets asteroider. Senast har den upptäckt två nya föremål (båda möjligen kometer) som kan observeras från jorden mycket snart.
Det senaste objektet som upptäcktes - 2016 WF9 - observerades först av Neowise den 27 november 2016. Denna kometts väg genom solsystemet tar den på en kretslopp och tar den från Jupiter till precis innanför jordens omloppsbana under 4,9 år. Liksom andra föremål i sitt slag kan 2016 WF9 en gång ha varit en komet, eller del av en befolkning av mörka föremål i Main Asteroid Belt.
Hur som helst kommer 2016 WF9 att närma sig Jordens bana den 25 februari 2017 och passera Jorden på ett minimumavstånd på nästan 51 miljoner km (32 miljoner mi). Detta kommer att placera den långt utanför månens omloppsbana, så chansen att den hotar jorden är försumbar. Men för de angelägna observatörerna som hoppas få syn på objektet kommer det att vara tillräckligt nära så att det kan vara synligt med bara ett kikare.
Sedan upptäckten har WF9 varit intressant för astronomer, främst för att det sträcker sig över den redan oskarpa linjen mellan asteroider och kometer. Medan dess proportioner är kända - ungefär 0,5 till 1 kilometer i diameter (0,3 till 0,6 mil) - har dess andra egenskaper lett till viss förvirring om var den kom ifrån. För det första är dess utseende (som är ganska mörk) och dess bana överensstämmer med vad man förväntar sig från en komet.
Men å andra sidan saknar det det karakteristiska molnet av damm och gas som kometer är kända för. Som James Bauer, NEOWISEs vice rektorutredare vid JPL, sa i ett pressmeddelande från NASA:
”WF9 2016 kan ha ett ekonomiskt ursprung. Detta objekt illustrerar att gränsen mellan asteroider och kometer är oskarp; kanske med tiden har detta objekt förlorat majoriteten av de flyktiga ämnena som kvarstår på eller precis under ytan. ”
Det andra objektet, C / 2016 U1 NEOWISE, upptäcktes ungefär en månad före WF9 2016. Dess omloppsbana, som du kan se genom att kolla in 3D-solsystemsimulatorn, tar den från det yttre solsystemet till Mercurys bana under tusentals år. Enligt forskare från NASA är detta objekt mycket tydligt en komet, vilket bevisas av det damm som det släppte när det kommer närmare vår sol.
Under den första veckan 2017 är kometen C / 2016 U1 NEOWISE sannolikt också synlig på natthimlen - i detta fall på den sydöstra himlen strax före gryningen (för de som tittar från norra halvklotet). Den når sin närmaste punkt till solen den 14 januari (där den passerar inom Merkurius bana) innan den går tillbaka ut mot det yttre solsystemet.
Återigen tros det att kometjägare ska kunna se det, även om det är öppet för ifrågasättande. Paul Chodas, chef för NASA: s Center for Near-Earth Object (NEO) -studier vid Jet Propulsion Laboratory, tror att detta objekt "har en god chans att bli synlig genom ett bra kikare, även om vi inte kan vara säker på att en komets ljusstyrka är notoriskt oförutsägbar. ”
I alla fall fortsätter NASA att övervaka WF9 2016 för att se om de inte kan reda ut vad det är. Skulle det visa sig vara en komet, skulle det vara den tionde som upptäcktes av NEOWISE sedan den återaktiverades i december 2013. Om det visar sig vara en asteroid, skulle det vara den hundra hundra som upptäcktes sedan dess återaktivering.
Från november 2016 har omloppsteleskopet genomfört över 562 000 infraröda mätningar gjorts av 24 024 olika solsystemobjekt, inklusive 613 NEO och 110 kometer. Det har också varit ansvarigt för att upptäcka 249 nya föremål och kometer nära jorden samt mer än 34 000 asteroider under sitt ursprungliga uppdrag.
För närvarande upparbetar NEOWISEs vetenskapsteam för närvarande alla sina primära uppdragsdata för att utvidga sökningen efter asteroider och kometer. Man hoppas att genom att dra nytta av det senaste inom fotometriska och astrometriska kalibreringar, kommer de att kunna pressa gränserna för vad teleskopet kan upptäcka, och därmed lägga till fler mindre planeter och föremål i sin upptäcktserie.
Och se till att njuta av den här videon, med de första två åren med asteroiddata som samlats in av NEOWISE-uppdraget:
