Astronomer från hela Europa idag (7 juli) tog ett steg närmare att göra sina planer för ett gigantiskt teleskop till verklighet när de avslöjade det vetenskapliga fallet för ett extremt stort teleskop (ELT) - ett monsterteleskop med en ljus spegelbild mellan 50 och 100 meter, dvärg alla tidigare optiska teleskopanläggningar. Tillkännagivandet gjordes vid ett möte i Dwingeloo, Nederländerna och initierar projektets designfas. Astronomer planerar att använda ELT för att söka efter planeter som jorden i andra stjärnsystem och för att ta reda på när de första stjärnorna i universum började lysa.
Det första steget när man väljer specifikationer och designalternativ för ett nytt teleskop är att astronomer ska fastställa den vetenskap som kan uppnås med anläggningen. Det vetenskapliga fallet som lanseras idag kommer att användas i en designstudie som finansieras av EU: s ramverk 6-program och ett europeiskt konsortium av partners, inklusive industri, som syftar till att utvärdera kritisk teknik som behövs för att bygga ett jätte teleskop och leds av den europeiska södra Observatorium (ESO). Den brittiska delen av detta? 30M-program leds av UK Astronomy Technology Center (UK ATC) och delvis finansieras av Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC).
Roberto Gilmozzi, ESO: s samordnare för ELT-designstudien, sade: ”Initiativet ELT Designstudie, en 31 MEuro-verksamhet som delvis finansieras av sjätte ramprogrammet, visar Europas vilja att gå en gemensam väg mot en eventuell konstruktion av en ELT. Det är en designoberoende studie av möjliggörande teknik som förenar europeiska institut och industri att definiera en palett av ELT-"byggstenar" som anger hur teleskopdesignen ska utvecklas för att dra nytta av de riktningar som industrin anser är mest lämpliga och kostnad effektiv."
Större är bättre
Kraften hos optiska teleskop begränsas av storleken på spegeln som används för att samla ljus, vilket i sin tur bestämmer hur väl de kan skilja mellan svaga föremål - ju större spegeln, desto svagare är objektet som teleskopet kan se . Till exempel skulle ett 100 m teleskop med perfekt kompensation för atmosfärstörningar kunna separera två punkter på månen med två meters mellanrum, jämfört med 95 m från varandra för Hubble Space Telescope.
Strävan efter större speglar har drivit dagens teknik till deras gränser. Några av de mest avancerade teleskoperna på 8-10 meter förlitar sig nu på speglar konstruerade av mindre spegelsegment, styrda av datorer för att fungera som en enda stor yta. Dessa nya tekniker erbjuder astronomer möjlighet till en aldrig tidigare skådad stegning i storlek. Ett teleskop på 100 m skulle använda ett större område med precisionsspeglar än vad som gjorts för alla tidigare teleskop som någonsin byggts!
Dr Isobel Hook från University of Oxford har ledat arbetsgruppen som producerar science-fallet. Hon säger ”Ett extremt stort teleskop är en mycket spännande möjlighet för astronomer. Något med en 50 eller till och med 100 meters spegel kan helt förändra vår förståelse för universum och svara på verkliga grundläggande frågor som "Är jorden unik?" Och "Hur bildades de första stjärnorna och galaxerna?". Vi kommer att ha mycket mer information än någonsin tidigare - det kommer att vara lite som att vara där när de första teleskopen pekades mot himlen. ”
Nästa steg
European ELT Design Study är ett femårigt projekt för att utforska utmaningarna med att bygga en ELT, med det mesta arbetet som utförs under de första tre åren. Varje aspekt av ELT-projektet kommer att undersökas, från webbplatsval till instrumentering. Det kommer att rapporteras under 2008 då det kommer att presentera en rad alternativ för finansieringsorgan.
Designstudien kommer att ge den avgörande tekniska information som krävs för att fatta tuffa beslut i nästa steg. Detta kommer att innebära att balansera storleken och utformningen av teleskopet mot kostnaden och tiden för första operationen. Byggarbete kommer troligen att starta under det kommande decenniet och teleskopet kan starta vetenskapliga operationer från 2015!
Professor Gerry Gilmore från Institute of Astronomy Cambridge och ordförande för EU OPTICON-nätverket, sade ”Utvecklingen av ELT-vetenskapssaken har involverat över 100 europeiska astronomer och 3 års arbete. Allt detta hände för att astronomerna vill ha det: en ELT är överväldigande den vetenskapligt gynnade nästa stora astronomiutveckling, med utbrett och starkt samhällsstöd. Att förvandla detta bottom-up-stöd till ett vetenskapligt fall och ett förslag till designstudier krävde vissa resurser och en transnationell stödstruktur, både naturligt tillgänglig och tillhandahålls av det EU-finansierade OPTICON-infrastrukturnätverket. Detta bevisar att europeiska astronomer blir ett enda samhälle och som sådana nu är internationella ledare inom astronomi. ”
PPARC, den brittiska finansieringsbyrån för astronomi, har öronmärkt? 2 miljoner för forskning och utveckling av en ELT för perioden till april 2008.? 500 000 av detta är att stödja designstudien som koncentrerar sig på brittiska styrkor inom instrumentering och adaptiv optik ledd av Storbritannien ATC, i samarbete med Durham och Oxford universitet. Återstoden av programmet är under utvärdering, men kommer att koncentrera sig på nyckeltekniker som lätta och anpassningsspeglar för att möjliggöra att vetenskapsmålen uppfylls till en överkomlig kostnad.
Colin Cunningham, chef för teknisk utveckling vid brittiska ATC säger ”Ett teleskop med en diameter på 50 till 100 m kommer att ha enastående känslighet och upplösning - men för att nå denna prestanda till en överkomlig kostnad kräver vi att hantera många tekniska och tekniska utmaningar. Storbritannien kommer att vara kärnan i dessa ansträngningar genom sin del i den EU-stödda ELT Design Study och vårt brittiska FoU-program som kommer att sammanföra akademiska och industriella partner i förberedelserna för design- och konstruktionsfasen för detta spännande projekt. ”
Originalkälla: PPARC-nyhetsmeddelande
