På mina resor har jag haft nöjet att regelbundet träffa Camilla the Rubber Chicken, sociala medier som är maven och maskot för NASAs Solar Dynamics Observatory. Men nyligen har jag sett här praktiskt taget överallt - på tv, plaskad över alla slags webbplatser och till och med i min lokala tidning. Vad Camilla gör är att försöka fånga elevernas fantasi och få dem intresserade av rymd och vetenskap. Med sina senaste äventyr har hon gjort just det och nu fångade uppmärksamheten hos människor över hela världen också.
Vad gjorde hon? Hon flög till stratosfären - ungefär 36 000 meter (uppåt) - på en heliumballong ända in i en av de mest intensiva solstrålningsstormarna sedan 2003.
"Jag glöder fortfarande," skämtade Camilla.
Studenter från Bishop Union High School's Earth to Sky-gruppen stod i spetsen för flygningarna, eftersom Camilla faktiskt flög två gånger - en gång den 3 mars före strålningsstormen och igen den 10 mars medan stormen var i full gång. Detta skulle ge eleverna en grund för jämförelse av strålningsmiljön.
Ombord med Camilla var en nyttolast av fyra kameror, en kryogen termometer, två GPS-spårare, strålningsdetektorer, sju insekter och två dussin solrosfrön (passande, sorten känd som "Sunspot" - Helianthus annuus) allt inne i en modifierad varuhuskorg .
"Vi utrustade Camilla med sensorer för att mäta strålningen," säger Sam Johnson, 16, från Bishop Union High School's Earth to Sky-elevgrupp. "På toppen av vår flygning var nyttolasten över 99 procent av jordens atmosfär."
Camilla gjorde det tillbaka i ett stycke, men tyvärr dog insekterna.
"Den här historien handlar verkligen om STEM (vetenskap, teknik, teknik och matematik) och om dessa barn från Bishop, Kalifornien som har arbetat riktigt hårt för att utveckla uppdraget, planera det och sedan utföra det," berättade Camilla till Space Magazine. ”De var tvungna att övervinna motgångar, granska sina processer, komma med bättre lösningar och genomföra dem. För dem var det en fantastisk praktisk inlärningsupplevelse och de är och kan vara stolta över sina prestationer. ”
NASA vet att dessa typer av program, där barn kan engagera sig i praktisk forskning, är mycket viktiga för att introducera och hålla studenter intresserade av STEM-ämnen, viktiga studierområden för framtida forskare och ingenjörer från NASA.
"Som ni vet vill jag inte bara utbilda om vårt sol- och rymdväder, utan jag vill inspirera och visa barn (och vuxna) hur roligt vetenskap och teknik verkligen är," sa Camilla via e-post. "Team SDOs mål har alltid varit att uppmuntra fler flickor till STEM-karriärer och att se att det här laget hade flera flickor i laget var bara det mest givande."
Videon med ballongen som poppar och en del av Camillas flyg:
Under de två och en halvtimmiga flygningarna tillbringade Camilla cirka 90 minuter i stratosfären där temperaturer (-40 till -60 C, -40 till -76 F) och lufttryck (1 procent havsnivå) liknar de på planeten Mars. Ballongen poppade, som planerat, på en höjd av cirka 40 km (25 miles) och Camilla fallskärmade säkert tillbaka till jorden. Hela nyttolasten återvanns intakt från en landningsplats i Inyo-bergen.
Eleverna i femte klass som hjälpte till med flyget har planterat solrosfrön för att se om utstrålade frön producerar blommor som skiljer sig från frön som stannade kvar på jorden. De fäst också liken på insekterna till ett svart "skumskiva av döden", en sällsynt samling av buggar som har varit i utkanten av rymden.
Samtidigt har Camillas strålningsmärken skickats till ett kommersiellt laboratorium för analys.
Studenterna säger att de ser fram emot data och kanske skickar Camilla tillbaka för mer.
"Jag tror verkligen att läroböcker alltid kommer att finnas," sade Camilla, "men praktiska projekt som dessa är fantastiska och kommer att bli mer populära."
Här är en video av en X-klass blossa från solfläcken AR1429, som släppte mer än 50 solbrännor under de första två veckorna i mars:
Läs mer om Camillas äventyr eller vår tidigare artikel, Hur en gummikyckling sprider ordet om NASA: s rymdsuppdrag och vetenskap.
