Ny forskning om Jupiters isbelagda måne Europa indikerar närvaron av en sjö under jorden som är begravd under frusna kullar av enorma virvlade isbitar. Medan man länge har trott att Europas is ligger ovanpå ett djupt underjordiskt hav, stöder dessa nya fynd möjligheten att stora fickor flytande vatten är mycket närmare månens yta - såväl som energi från solen - och i slutändan ökar möjligheten att det kan innehålla liv.
Under en presskonferens i dag, den 16 november kl. EST, forskarna Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter och Tom Wagner presenterade nya teorier om skapandet av ”kaosterreng” på Europa.
Kaosterräng är exakt hur det låter som: oregelbundet formade landformer och ytstrukturer på en värld. I fallet med Europa är terrängen gjord av vattenis som bevisen visar har lossnat av rörelsen av flytande vatten under, expanderat och sedan fryst in i kullar och taggade bergar.
Dessa högar är synliga i topografiska uppgifter som förvärvades av Galileo-rymdskeppet 1998.
Under presentationen gjordes en bra analogi för processerna i Europa-arbetet av Britney Schmidt, en postdoktor vid Institute for Geophysics, University of Texas i Austin och huvudförfattare till uppsatsen. Hon demonstrerade bildandet av Europas ”mosh pit of icebergs” med ett dricksglas delvis fylt med isbitar. När vatten sattes till glaset steg isbitarna naturligt upp och skiftade orienteringen. Om vattnet under dem fryser, som det skulle göra i de otrevliga miljöerna som finns i det joviska systemet, skulle isbitarna hållas snabbt i sina nya utökade, “kaotiska” positioner.
”Nu ser vi bevis på att det är ett tjockt isskal som kan blandas kraftigt och nya bevis för jätte grunt sjöar. Det kan göra Europa och dess hav mer beboelig. ”
- Britney Schmidt, huvudförfattare
Liknande processer har också setts på jorden, både i Antarktis längs ishyllans kanter och på Grönland, där glaciärer kontinuerligt bryter isär och rinner ut i havet - ofta rullar över sig själva och varandra i processen.
Betydelsen av dessa fynd är att forskare äntligen har en modell som visar hur Europas djupa flytande hav interagerar med isen nära ytan på ett sådant sätt att det möjliggör transport av energi och näringsämnen.
"Det här är första gången som någon har kommit fram till en slutgiltig modell som förklarar vad vi ser på ytan," sa APL: s seniorplanetforskare Louise Prockter.
Med så starka bevis för denna process ökar sannolikheten för att Europa kan hysa miljövänliga liv dramatiskt.
"Potentialen för utbyte av material mellan ytan och underytan är en stor nyckel för astrobiologi," sade Wes Patterson, en planetforskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Md., Och en medförfattare till studien. "Europas underjordiska hamnar mycket av det vi tror är nödvändigt för livet men kemiska näringsämnen som finns på ytan är troligt viktiga för att driva biologi."
Även om forskningen gynnar existensen av dessa sjöar, har bekräftelse av sådana hittills inte hittats. Det kommer att kräva ett framtida uppdrag till Europa och direkt utredning av dess isiga yta - och vad som ligger under.
Lyckligtvis rankades ett Europa-uppdrag nyligen som ett av de högsta prioriterade flaggskeppuppdragen av National Research Councils planetary Science Decadal Survey och studeras för närvarande av NASA.
"Om vi någonsin ska skicka ett landat uppdrag till Europa, skulle dessa områden vara fantastiska platser att studera," sade Prockter.
Läs mer om denna upptäckt i Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory pressmeddelande eller i NASA: s nyhetsmeddelande här. Se också hela konferensen inspelad på Ustream nedan:
