Det är ingen slump att Jupiter delar sitt namn med gudarnas kung. Jupiters största månar är kända som galileerna, som alla upptäcktes av Galileo Galilei och kallades till hans ära.
De inkluderar Io, Europa, Ganymede och Callisto och är solsystemets fjärde, sjätte, första respektive tredje största satelliter. Tillsammans innehåller de nästan 99.999% av den totala massan i omloppsbana runt Jupiter och sträcker sig från att vara 400 000 och 2 000 000 km från planeten. Utanför solen och åtta planeter är de också bland de massivaste föremålen i solsystemet, med större radier än någon av dvärgplaneterna.
Upptäckt:
Galiléerna tar sitt namn från Galileo Galilee, den berömda italienska astronomen som upptäckte dem mellan 7 och 13 januari 1610. Genom att använda sitt förbättrade teleskop, som han designade själv, såg han det han beskrev då "tre fasta stjärnor, helt osynliga av deras småhet. Alla dessa tre lysande föremål låg nära Jupiter och låg på en rak linje genom den.
Efterföljande observationer visade att dessa ”stjärnor” ändrade position relativt Jupiter, och på ett sätt som var oförklarligt när det gäller stjärnorna. Den 10 januari konstaterade Galileo att en av dem hade försvunnit, en observation som han hänförde till att den gömdes bakom Jupiter. Inom några dagar drog han slutsatsen att de kretsade kring Jupiter och i själva verket var månar.
Den 13 januari hade han upptäckt en fjärde måne och namngivit dem Medicinska stjärnor, för att hedra hans framtida beskyddare - Cosimo II de 'Medici, Grand Duke of Toscana - och hans tre bröder. Emellertid föreskrev Simon Marius - en tysk astronom som också påstod sig ha funnit dessa fyra månar - 1614 namnen Io, Europa, Ganymede och Callisto (efter Zeus älskare i den grekiska mytologin).
Medan dessa namn föll ur fördel under många århundraden, blev de vanliga vid 1900-talet. Tillsammans blev de också kända som galileerna för att hedra sin upptäckare.
Io:
Den innersta är Io, som är uppkallad efter en prästinna i Hera som blev Zeus älskare. Med en diameter på 3 642 kilometer är det den fjärde största månen i solsystemet. Med över 400 aktiva vulkaner är det också det mest geologiskt aktiva objektet i solsystemet. Ytan är prickad med över 100 berg, av vilka några är högre än jordens Mount Everest.
Till skillnad från de flesta satelliter i det yttre solsystemet (som är täckt med is) består Io huvudsakligen av silikatberg som omger en smält järn eller järnsulfidkärna. Io har en extremt tunn atmosfär som huvudsakligen består av svaveldioxid (SO)2).
Europa:
Den andra innersta galileaska månen är Europa, som tar sitt namn från den mytiska fönikiska adelskvinnan som var uppvaktad av Zeus och blev drottningen av Kreta. Vid 3121.6 kilometer i diameter är det den minsta av galileerna och något mindre än månen.
Europas yta består av ett vattenlager som omger manteln som tros vara 100 kilometer tjockt. Den översta sektionen är fast is, medan botten antas vara flytande vatten, vilket görs varmt på grund av värmeenergi och tidvattenböjning. Om det är sant, är det möjligt att utomjordiskt liv kan existera i detta hav under jord, kanske nära en serie djuphavets hydrotermiska ventiler.
Europas yta är också en av de smidigaste i solsystemet, ett faktum som stöder idén om flytande vatten som finns under ytan. Bristen på kratrar på ytan tillskrivs att ytan är ung och tektoniskt aktiv. Europa är främst tillverkat av silikatsten och har troligen en järnkärna och en svag atmosfär som främst består av syre.
Ganymede:
Nästa upp är Ganymede. Vid 5262,4 kilometer i diameter är Ganymede den största månen i solsystemet. Medan den är större än planeten Merkurius, betyder det att det är en isig värld att den bara har hälften av Merkurius massa. Det är också den enda satelliten i solsystemet som är känt för att ha en magnetosfär, sannolikt skapad genom konvektion i den flytande järnkärnan.
Ganymedes består främst av silikatrock och vattenis, och ett saltvattenhav tros befinna sig nästan 200 km under Ganymedes yta - även om Europa fortfarande är den mest sannolika kandidaten för detta. Ganymede har ett stort antal kratrar, de flesta är nu täckta med is, och har en tunn syreatmosfär som inkluderar O, O2och eventuellt O3 (ozon) och en del atomväte.
Callisto:
Callisto är den fjärde och längsta galileiska månen. Med en diameter på 4820,6 kilometer är den också den näst största av Galileerna och den tredje största månen i solsystemet. Callisto är uppkallad efter dotter till Arkadian King, Lykaon och en jaktkamrat till gudinnan Artemis.
Sammansatt av ungefär lika stora mängder sten och is är det den minst täta av galileerna, och undersökningar har visat att Callisto också kan ha ett underjordiskt hav på djup större än 100 kilometer från ytan.
Callisto är också en av de mest kratrade satelliterna i solsystemet - den största av den 3000 km breda bassängen känd som Valhalla. Det är omgivet av en extremt tunn atmosfär som består av koldioxid och förmodligen molekylärt syre. Callisto har länge betraktats som den mest lämpliga platsen för en mänsklig bas för framtida utforskning av Jupitersystemet eftersom det är längst från den intensiva strålningen från Jupiter.
Självfallet upptäckte upptäckten av de galileiska månarna en aning för astronomer. Vid den tiden trodde forskare fortfarande att alla himmelska kroppar kretsade runt jorden, en tro som var förenlig med Aristoteliansk astronomi och bibliska kanon.
Att veta att en annan planet själv kunde ha kroppar som kretsade kring den var inget annat än revolutionär, och hjälpte Galileo att argumentera för den kopernikanska modellen av universum (alias Heliocentrism, där jorden och andra planeter kretsade kring solen).
Om du är intresserad av att lära dig mer om Jupiter och dess månar, bör du också kolla Jupiters månar och ringar och Jupiters största månar.
Space Magazine har många intressanta artiklar om Jupiters största mån- och Jupiter-månar.
För mer information, prova Jupiters månar och Jupiter.
Astronomy Cast har en artikel om Jupiters månar.
