Föreställ dig detta: För hundra miljoner år sedan upptäcker en avancerad civilisation konstiga livsteckningar på en blågrön planet inte så långt borta från deras hem i Vintergatan. De försöker skicka signaler, men vad som går runt i den okända världen svarar inte. Så de nyfikna galaktiska utforskarna försöker något annat. De skickar en robotprobe till en liten, tyst rymdrock som kretsar runt den livsrika planeten, bara för att hålla ett öga på saker.
Om en historia som denna spelades ut när som helst i jordens historia på 4,5 miljarder år, kan det kanske ha lämnat en arkeologisk post. Åtminstone är det hoppet bakom ett nytt förslag för att kontrollera jordens så kallade co-orbitals för tecken på avancerad främmande teknik.
Ko-orbitaler är rymdobjekt som kretsar runt solen på ungefär samma avstånd som jorden gör. "De går i princip runt solen i samma takt som jorden är, och de är väldigt nära", säger James Benford, en fysiker och oberoende SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) -forskare som drömde upp idén att utlänningar kan ha bugade jorden via dessa sam-orbitaler medan han var på en konferens i Houston förra året. Om han har rätt, kan co-orbitalerna vara ett sätt att upptäcka främmande aktivitet som inträffade innan människor till och med utvecklades, mycket mindre riktade uppmärksamheten mot stjärnorna.
SETI blir ambitiös
För att vara tydliga, till och med SETI-forskare som gillar tanken på att kolla upp jordens samarbitaler erkänner att det är ett långt skott.
"Hur troligt är det att främmande sond skulle vara på en av dessa samarbytaler, uppenbarligen extremt osannolika," sa Paul Davies, en fysiker och astrobiolog vid Arizona State University som inte var inblandad i Benfords nya uppsats om idén, publicerad september. 20 i The Astronomical Journal. "Men om det kostar väldigt lite att ta en titt, varför inte? Även om vi inte hittar E.T., kan vi hitta något av intresse."
När människor på allvar började fundera över hur man kan hitta utomjordisk intelligens på 1950-talet började de helt enkelt lyssna, sade Davies. Tyvärr har ett halvt decennium av genomsökning av himlen efter radio eller andra överföringar från främmande liv bara gett vad Davies kallade "den kusliga tystnaden" i sin bok med samma namn (Houghton Mifflin Harcourt, 2010). Så nyligen, sa Davies till Live Science, har SETI-fältet blivit intresserat av "teknosignaturer", eller något tecken på teknik i universum som inte skapades av människor.
Undersökningar om sam-orbitaler skulle vara ett utmärkt exempel. Lite är känt om själva co-orbitals, sade Benford. Den första upptäcktes 1997, och de flesta av de 15 eller så andra kända ko-orbitalerna nära Jorden hittades efter 2010. De svävar runt jorden i konstiga konfigurationer, av vilka några ser ut som hästskor eller rumphållare, när de gör sina resor runt Sol. Den närmaste, känd som "Jordens närmaste följeslagare", är cirka 38 gånger så långt borta från jorden som månen och verkar vara låst i en stabil konfiguration med Jorden som kommer att pågå i århundraden, enligt NASA. Om co-orbitals hålla fast vid jorden under långa perioder, sa Benford, skulle de vara en perfekt plats för främmande övervakningsenheter.
Hitta buggarna
Jordens närmaste stjärna utom solen just nu är Alpha Centauri, 4.37 ljusår bort. Men varje halv miljon år eller så kommer en stjärna inom ett ljusår på jorden, sade Benford, vilket innebär att hundratals eller tusentals stjärnor (och deras möjliga tillhörande planeter) har varit tillräckligt nära vår planet under jordens långa historia för att göra Kontakt. För länge sedan utlänningar kan ha observerat något mer spännande än fotosyntetiserande bakterier eller dinosaurier om de hade tur. Men deras sönder kan fortfarande sitta på den co-orbitala ytan.
"Detta är i huvudsak utomjordisk arkeologi jag pratar om," sade Benford.
Månen kan tyckas vara en bättre kandidat för främmande spionprogram än vissa tonåriga rymdrockar; men varje given punkt på månen är i mörkret i två veckor åt gången, sade Benford. En sond måste behöva lagra energi tills den kan ladda i solen igen. Ändå har han och Davies argumenterat för att ha tittat noga på de högupplösta bilderna av månen som skickats tillbaka av NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter, i fall något är där.
Benford föreslår att man observerar jordens sam-orbitaler med optiska och radioteleskop samt pingar den med planetarradar - potentiellt skickar en signal till alla utomjordiska civilisationer som kanske kanske fortfarande lyssnar. Att skicka litet rymdfarkost till co-orbitals skulle också vara relativt billigt och enkelt, sade han. I själva verket tillkännagav Kinas rymdbyrå planer i april att skicka en sond till jordens närmaste följeslagare.
Att söka efter tecken på intelligenta utomjordiska nära Jorden är informativ även om sökningen kommer tom, sa Benford. Att ingen har hört eller sett några utomjordiska signaler på 50 år eller så betyder inte mycket, med tanke på den överväldigande tidsperioden i jordens historia. En brist på bevis som sträcker sig över hundratals, miljoner eller till och med miljarder år skulle vara mycket övertygande.
"Om vi inte hittar någonting, betyder det att ingen har kommit att titta på jordens liv i över miljarder år," sade Benford. "Det är en stor överraskning, en fantastisk sak."
- 13 sätt att jaga intelligenta utlänningar
- De 12 konstigaste föremålen i universum
- UFO Watch: 8 gånger såg regeringen efter flygande fat
