NASA-forskare som studerar kometprover som returnerats av rymdskeppet Stardust har upptäckt glycin, en grundläggande byggsten i livet. "Glycin är en aminosyra som används av levande organismer för att tillverka proteiner, och det är första gången en aminosyra hittas i en komet," sade Dr. Jamie Elsila från NASA: s Goddard Space Flight Center. "Vår upptäckt stöder teorin om att några av livets ingredienser som bildats i rymden och levererades till jorden för länge sedan av meteorit- och kometpåverkan."
Proteiner är en viktig del av alla levande celler, och aminosyror är byggstenarna i protein. Precis som de 26 bokstäverna i alfabetet är ordnade i obegränsade kombinationer för att skapa ord, använder livet 20 olika aminosyror i en enorm variation av arrangemang för att bygga miljoner olika proteiner.
När Stardust passerade genom tät gas och damm som omger den iskalla kärnan i Wild 2 (uttalad "Vilt-2"), fångade specialsamlingsgaller fyllda med airgel - ett nytt svampliknande material som är mer än 99 procent tomt utrymme - tagna försiktigt prover av kometens gas och damm. Rutnätet stuvades i en kapsel som lossnade från rymdskeppet och fallskärmde till jorden den 15 januari 2006. Sedan dess har forskare runt om i världen varit upptagna med att analysera proverna för att lära sig kometbildningens hemligheter och vårt solsystemets historia.
Tidigare upptäckte preliminär analys i Goddard-laboratorierna glycin i både aluminiumfolie som fodrade uppsamlingsrutorna, liksom i ett prov av airgel. Eftersom glycin används av marklevande liv kunde teamet först inte utesluta förorening från källor på jorden. ”Det var möjligt att den glycin vi hittade härstammade från hantering eller tillverkning av Stardust-rymdskeppet själv. Vi tillbringade två år på att testa och utveckla vår utrustning för att göra den noggrann och känslig för att analysera sådana otroligt små prover, ”säger Elsila. Den nya forskningen använde isotopanalys av folien för att utesluta denna möjlighet.
Isotoper är versioner av ett element med olika vikter eller massor; till exempel har den vanligaste kolatomen, kol 12, sex protoner och sex neutroner i sitt centrum (kärnan). Emellertid är Carbon 13-isotopen tyngre eftersom den har en extra neutron i sin kärna. En glycinmolekyl från rymden tenderar att ha mer av de tyngre kol 13-atomerna i sig än glycin som kommer från jorden. Det är vad teamet hittade. "Vi upptäckte att den Stardust-returnerade glycinen har en utomjordisk kolisotopsignatur, vilket indikerar att den härstammar från kometen," säger Elsila.
En annan gruppmedlem Dr. Daniel Glavin sa: "Baserat på folien och airgel-resultaten är det mycket troligt att hela komet-exponerade sidan av Stardust-provsamlingsnätet är belagt med glycin som bildades i rymden."
Teamets forskning kommer att publiceras i tidskriften Meteoritics and Planetary Science.
Källa: NASA
