Marsatmosfär har ett mycket lågt kväveinnehåll. Klicka för att förstora
När de letar efter liv har de flesta forskare jaktat solsystemet efter tecken på flytande vatten; Förr och nu. Eftersom kväve inte är en viktig komponent i stenar och mineraler utan en väsentlig del av livet, skulle någon koncentration av detta element starkt indikera livets fingeravtryck. De hoppas att nästa generations rymdskepp kommer att ha avancerad kapacitet för provtagning av kväve.
Den stora sökningen efter utomjordiskt liv har fokuserat på vatten på bekostnad av ett avgörande element, säger USC geobiologer.
Fyra USC-forskare föreslår att man skriver i perspektivavsnittet i 5 maj-numret av vetenskap och söker efter organiskt kväve som en direkt indikator på livets närvaro. Kväve är väsentligt för kemi hos levande organismer.
Även om NASA skulle hitta vatten på Mars skulle dess närvaro endast indikera möjligheten att leva, säger Kenneth Nealson, Wrigley professor i jordvetenskap vid USC College.
"Det är svårt att föreställa sig livet utan vatten, men det är lätt att föreställa sig vatten utan liv," sade Nealson.
Upptäckten av kväve på Röda planeten skulle vara en annan historia.
"Om du hittade kväve i överflöd på Mars, skulle du bli extremt upphetsad eftersom det inte borde vara där," sade Nealson.
Anledningen har att göra med skillnaden mellan kväve och kol, det andra oumbärliga organiska elementet.
Till skillnad från kol är kväve inte en viktig del av stenar och mineraler. Detta innebär att alla väsentliga organiska kväveuppsättningar som finns i Mars, eller på en annan planet, sannolikt skulle ha uppstått av biologisk aktivitet.
Dämpa förhoppningarna för de troende på Mars-livet är sminket av planetens atmosfär. Det rikliga kvävet i jordens atmosfär fylls ständigt genom biologisk aktivitet. Utan det fortsatta bidraget från levande system skulle atmosfären sakta förlora sitt kväve.
Den extremt låga kvävehalten i den Martiska atmosfären tyder på att den biologiska kväveproduktionen är nära noll.
Men författarna skriver, det är möjligt att liv fanns på Mars vid någon hypotetisk tid när kväve fyllde atmosfären.
Medförfattare Douglas Capone, Wrigley professor i miljöbiologi vid USC College, sade att NASA borde inrätta ett kvävedetekteringsprogram tillsammans med sin vattensökande ansträngning. Han noterade att nästa generations rymdfarkoster kommer att ha avancerade samplingskapaciteter.
"Det vi föreslår här är i princip att borras ner i geologiska skikt, vilket de ändå kommer att göra för vatten," sa Capone.
"Den riktiga rökpistolen skulle vara organiskt kväve."
Sade Nealson: "Om ditt mål är att söka efter liv, skulle det vara klokt att ta med kväve."
I sina erkännanden tackade författarna eleverna på vårkursen Geobiologi & Astrobiologi 2004 på USC, med vilka Nealson och Capone började sin diskussion om hur man söker efter livet utanför jorden.
"Det var verkligen det som stimulerade detta [papper]," sade Nealson.
Författarna tackade också NASA, U.S. Department of Energy och National Science Foundation för deras ekonomiska stöd.
Tillsammans med Nealson och Capone bidrog USC: s doktorand Beverly Flood och före detta USC: s forskningsprofessor Radu Popa (nu professor i biologi vid Portland State University) till Perspectives-dokumentet.
Originalkälla: USC News Release
