Eller två dvärgplaneter i Kuiper Belt ...
Eris - den irriterande stora dvärgplaneten som orsakade all brouhaha om planeter, dvärgplaneter, plutoider och liknande - har fått en närmare titt av ett team av astronomer från flera olika universitet, och gissa vad? Eris och Pluto har mycket gemensamt. Eris verkar ha en frusen yta, huvudsakligen täckt med kväveis och metan, precis som Pluto.
Forskarna integrerade två års arbete som utfördes i Northern Arizona Universitys nya isforskningslaboratorium, förutom astronomiska observationer av Eris från Multiple Mirror Telescope Observatory från Mount Hopkins, Ariz, och Pluto från Steward Observatory från Kitt Peak, Ariz.
"Det finns bara en handfull sådana labb som gör den här typen av arbete i världen," sa Stephen Tegler, från NAU och huvudförfattare till "Methane and Nitrogen Abundances on Eris and Pluto," som presenterades denna vecka på American Astronomical Society's Divition of Planetarium Science-mötet. "Genom att studera ytor på isiga dvärgplaneter hoppas vi få en bättre förståelse för de processer som påverkar deras ytor."
NAU: s islaboratorium växte optiskt klara isprover av metan, kväve, argon, metan-kväve-blandningar och metan-argon-blandningar i en vakuumkammare vid temperaturer så låga som minus 390 grader Fahrenheit för att simulera planets kalla ytor. Ljus som passerade genom proverna avslöjade "kemiska fingeravtryck" av molekyler och atomer, som jämfördes med teleskopiska observationer av solljus reflekterat från ytorna till Eris och Pluto.
"Genom att kombinera astronomiska data och laboratoriedata fann vi att cirka 90 procent av Eris iskalla yta består av kväveis och cirka 10 procent består av metan, vilket inte skiljer sig mycket från Pluto," sade David Cornelison, medförfattare och fysiker vid Missouri State University.
Forskarna säger att de senaste fynden direkt kommer att förbättra NASA: s rymdskeppsuppdrag New Horizons, som för närvarande planeras att flyga av Pluto 2015, genom att ge större värde till den fortsatta forskningen av Eris och Pluto.
Källa: Northern Arizona University, DPS
