År 2005 gav den amerikanska kongressen mandat att NASA skulle upptäcka 90 procent av alla nära jordartsföremål som var 140 meter i diameter eller högre fram till 2020. Men de glömde en mindre detalj: Kongressen eller administrationen begärde eller lämnade inga nya medel för att uppfylla detta mål , och med NASA: s befintliga budget, finns det inget sätt som NASA kan uppfylla det obligatoriska målet.
Ser någon annan ett mönster här?
"För första gången har mänskligheten kapacitet och mod för att undvika en naturkatastrof," säger Irwin Shapiro från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) i Cambridge, Mass. framsteg när det gäller att nå asteroiddetekteringsmålet. "Det är verkligen en fråga om hur mycket att investera i en försäkring för planeten."
NASA leddes också av Bush-administrationen för att bygga rymdskepp för att återvända till månen och kanske fortsätta till Mars, men gör jobbet (liksom komplettera rymdstationen och se till att skyttlarna kan flyga säkert) utan någon verklig ökning i budget.
Från rapporten:
För närvarande spenderar den amerikanska regeringen en relativt liten summa pengar till att finansiera ett sök- och undersökningsprogram för att upptäcka och spåra föremål nära jorden, och praktiskt taget inga pengar på att studera metoder för att mildra de risker som sådana objekt utgör. Även om kongressen har gett uppdraget att NASA genomföra detta undersökningsprogram och har fastställt mål för programmet har varken kongressen eller administrationen försökt att finansiera det med nya anslag. Som ett resultat har NASA stött denna verksamhet genom att ta medel från andra program, samtidigt som det fortfarande lämnat en betydande klyfta mellan de mål som kongressen har fastställt och de medel som behövs för att uppnå dem.
Rapporten finns tillgänglig här (ladda ner den gratis pdf-versionen)
Men i sammandrag säger rapporten att eftersom endast begränsade anläggningar för närvarande är involverade i asteroideundersökningen / upptäcktsansträngningen, kan NASA inte uppfylla målen för kongressmandatet för den befintliga budgeten. Istället kommer de tre aktuella undersökningsinsatserna som är avsedda för problemet, som stöds på nuvarande nivåer, troligen bara att hitta cirka 15%.
Rapporten säger också att Harvard-Smithsonians Minor Planet Center är mer än kapabla att hantera observationerna från den kongressmandatiska undersökningen, men det finns inte tillräckligt med medel för tillräcklig bemanning.
Om detta är sant verkar anläggningarna för att utföra jobbet vara på plats och inga nya observatorier behöver byggas eller rymdskepp behöver lanseras. Hur mycket mer pengar skulle det behöva för att anställa tillräckligt många människor?
Men bara tre undersökningar är för närvarande involverade i sökningen (Catalina Sky Survey, Spacewatch och Lincoln Near Earth Asteroid Research), och panelen antyder att fler teleskop och rymdskepp skulle vara till nytta för sökningen. Flera markbaserade teleskoper har föreslagits eller är för närvarande under utveckling som kan bidra väsentligt till att uppnå det mål som kongressen har fastställt. Ingen har emellertid ännu finansierats fullt ut, och heller inte huvudsakligen ägnats åt NEO: s upptäcktsmål.
Just nu är USA det enda landet som för närvarande har ett operativt undersöknings- / detekteringsprogram för att upptäcka nära jordens objekt. Kanada och Tyskland bygger båda rymdskepp som kan bidra till upptäckten av objekt nära jorden, men varken uppdrag kommer att upptäcka svagare eller mindre föremål än markbaserade teleskoper.
Men USA är inte ensam om icke-finansiering av asteroidsökningar. ”Nästan inga internationella medel används för att stödja markbaserade NEO-undersökningar, och internationella NEO-upptäcktinsatser genomförs till stor del på ad hoc, frivillig eller amatörbasis. NASA är den byrå som har finansierat mer än 97 procent av upptäckten av NEO under det senaste decenniet, ”säger rapporten.
Källor: USA Today, National Acadamies Press
