SpaceX har varit på väg senare. Med avslutad tethered och untethered flight test med Starship Hopper, SpaceX-grundaren Elon Musk avslöjade den nyligen avslutade Starship Mk 1 prototyp och meddelade att orbital testflyg skulle påbörjas om några månader. Samtidigt kom Starlink-konstellationen igång med lanseringen av de första 60 satelliterna, följt av ytterligare 60 uppgraderade versioner.
Tyvärr finns det alltid några hastighetsbultar på vägen. I går, under ett kryogent belastningstest, Starship Mk 1 upplevde en explosion som skickade sitt översta skott som flyger av och sprider frusen ånga över hela lanseringsområdet. SpaceX har emellertid i ett officiellt uttalande angett att detta bakslag inte var oförutsett och att det inte kommer att hämma prototypens kretsloppstest på länge.
Tack vare bilder som fångades av synen av olika amatörobservatörer kan explosionen ses utbrott från både toppänden och botten av Mk 1: s flygkropp. Chris Bergin, medlem av National Science Foundation (NSF) och den verkställande redaktören för NASA Spaceflight, tweetade nyheter om explosionen kort efter att den inträffade tillsammans med en video som fångats av LabPadre - som regelbundet observerar SpaceXs Boca Chica-testplats.
Laddningstestet involverade att fylla metan- och syretankarna med en kryogen vätska för att se hur de höll på när de var helt trycksatta. Testet var under förberedelse för den första flygningen av Mk 1, som skulle bestå av fullskala prototypflygningstest av tre Raptor-motorer och flyga till en höjd av 20 km (~ 12,5 mi) innan den återvände till Jorden.
Tyvärr misslyckades det översta skottet under testet, vilket orsakade frisättning av kryogen ånga från toppen - vilket NASA Spaceflights Ian Atkinson-teorier förmodligen var flytande syre och kväve. Det nedre skottet misslyckades nästan omedelbart därefter, vilket orsakade ånga utbrott från båda ändarna som började spridas över lanseringsplatsen och det omgivande området.
Det översta skottet kastades klart från platsen men ansågs och hittades senare. SpaceX publicerade senare ett uttalande om händelsen under en intervju med Gränsen, "Syftet med dagens test var att trycksätta system till det högsta, så resultatet var inte helt oväntat. Det fanns inga skador, och detta är inte heller ett allvarligt bakslag. ”
Musk tog också till Twitter för att prata om den senaste utvecklingen. På frågan av vetenskapskommunikatören Tim Dodd (aka. Everyday Astronaut) vilken riktning företaget skulle ta - reparera Mk 1 mot att gå vidare med andra modeller (som Mk 2 och Mk 3) - svarade Musk att företaget skulle flytta framåt med en förbättrad Mk 3-design.
Absolut, men för att flytta till Mk3 design. Detta hade ett visst värde som en tillverkningsvägsökare, men flygdesign är helt annorlunda.
- Elon Musk (@elonmusk) 20 november 2019
"Absolut, men för att flytta till Mk3-design", tweetade han. "Detta hade ett visst värde som en produktionsvägsökare, men flygdesign är helt annorlunda."
I detta avseende verkar det som om Musk och SpaceX rullar med stansarna och behandlar detta bakslag som en pedagogisk upplevelse. I vilket fall som helst är det troligt att försena banans flygtest för Rymdskepp prototyper för en stava, även om det är svårt att säga hur länge. För närvarande är Mk 2 säkert och sundt vid Cape Canaveral Air Force Station medan byggandet av Mk 3 förväntas starta snart vid Boca Chica.
Tillbaka i september, under avslöjandet av Mk 1, indikerade Musk att byggprocessen skulle vara mycket annorlunda för Mk 3. Som han sade vid den tiden, skulle varje ring bestå av ett enda svetsat stålstycke. Musk sa också att Mk 1 sannolikt inte skulle användas för att utföra en kretsloppsflygning och att detta privilegium skulle reserveras för Mk 3. Per definition skulle detta kräva att Mk 3 når en höjd över 100 km (62 mi) .
En annan viktig skillnad är att Mk 3 inte bara kommer att ha tre havsnivåoptimerade Raptor-motorer, utan också tre som är optimerade för vakuumförhållanden. Detta är vad den slutliga designen av Rymdskepp kräver medan Super Heavy lanseringsfordonet kommer att ha 37 Raptor-motorer - varav 30 är optimerade till havsnivå och 7 vakuumoptimerade Raptor-motorer.
Vid denna tidpunkt är det också oklart om detta bakslag kommer att försena SpaceXs långsiktiga planer. Som företagets operationschef Gwynne Shotwell sade förra månaden under den 70: e internationella astronautiska kongressen, hoppas de att skicka Mk 3 till bana nästa år, följt av en månlandning 2022 och besättningsuppdrag till månens yta år 2024.
Och naturligtvis finns det det långsiktiga målet att bygga en koloni på Mars, vilket Musk hoppas göra i slutet av 2020-talet. Mellan dessa händelser hoppas SpaceX använda Rymdskepp att göra det första månturismuppdraget, som kommer att involvera att skicka en besättning av konstnärer på ett circumlunaruppdrag. Denna händelse är en del av en kampanj som kallas #dearmoon och planeras planerat att äga rum 2023.
SpaceX är också kontrakterat med NASA: s Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) -program för att leverera kommersiella nyttolaster till månen som förberedelse för Artemis 1 uppdrag 2024 - NASA: s första besättningsuppdrag till månen sedan Apollo-eraen slutade 1973.
Under tiden är allt vi kan säga "Så länge, Mk 1. Du gick för snart och kommer att bli saknad!"
Den översta bilden är en stillbild från videofilmer som tillhandahålls av LabPadre. Kolla in hela videon nedan:
