Den 17 januari 2004 tillkännagav president Bush sin nya vision för mänsklig rymdflyg. Rymdfärjan skulle flyga igen för att slutföra den internationella rymdstationen. Och sedan börjar nästa steg i utforskningen av mänskliga rymden, med att människor landade på månen 2015-2020; uppdrag till Mars kommer att följa. Han meddelade att en ny kommission skulle bildas, ledd av Edward "Pete" Aldridge för att ta reda på det bästa sättet att genomföra denna vision.
Kommissionärerna genomförde fem offentliga forum och uppgiftsuppdrag. De intervjuade 94 vittnen, inklusive NASA-anställda, astronauter, akademiker, media, studenter, fackföreningar, rymdförespråkare och många av byråns största kritiker. Tre månader efter att de började levererade kommissionärerna sin rapport på 64 sidor till presidenten och allmänheten.
I denna rapport anges vad jag tror är en realistisk strategi för hur man ändrar NASA så att den är bättre rustad för att uppnå denna vision. Men jag tror att kommissionärerna gick ett steg längre och kom till hjärtat av vad som är fel med NASA, och erbjöd lösningar för att få byrån tillbaka på rätt spår.
Kommissionärerna föreslår att ”rymdvisionen måste hanteras som en nationell prioritering” och erbjuder idéer: nationella rådgivare, representanter vid federala byråer, kommissioner och råd. Detta kan vara lager av extra byråkrati eller effektiv övervakning. Jag är inte säker på vad det skulle vara.
Den fortsätter med att göra en serie rekommendationer om hur den privata industrin får en viktig roll i utforskningen av rymden genom att tillhandahålla tjänster till NASA, särskilt genom att tillhandahålla låg jordbana. Kommissionen föreslår att NASA ska bli kund och köpa lanseringstjänster och andra produkter från en sund privat rymdindustri. NASA: s roll bör till stor del begränsas till vetenskap, och den riskfyllda forskningen och utvecklingen där det finns "oåterkallelig demonstration att endast regeringen kan utföra den föreslagna verksamheten." Jag skulle vilja se hur du mäter en "oåterkallelig demonstration", men det är ett bra, starkt språk.
Rapporten fortsätter med att föreslå hur riskfylld teknik bör identifieras, riktas till mogna tekniker och sedan övergå till den privata sektorn. Det här är nyckeln. Om företagen inte vill ta en risk för kärnkraftsdrivning kan NASA - en innovativ och äventyrlig NASA - svänga in sig, ta reda på om det är möjligt, bygga en prototyp och sedan dela ut den till den privata industrin. Detta kan göras direkt av NASA, eller genom tävlingar som X-priset (till exempel en miljard för det första företaget som sätter en människa på månen). Det är en av de mest spännande visionerna för NASA jag kan föreställa mig, och jag är säker på att de människor som arbetar där också skulle inspireras.
”Rymdindustrin kommer att bli en nationell skatt”, föreslår rapporten. Det uppmuntrar NASA att gräva djupt i hela landet för att hitta de bästa idéerna, människorna och teknologierna och få dem att arbeta för att uppfylla utforskningsvisionen. Jag gillar hur det låter; det är en 180-graders avvikelse från byråns nuvarande rykte för närsynthet. Om du är på utsidan just nu, måste du kämpa tand-och-spik för att få dina fantastiska idéer övervägas av NASA. Detta skapade det dåliga blodet mellan NASA och den privata industrin idag. Kommissionärerna gav ett bra exempel för att förbereda rapporten och låta vem som helst ge idéer genom de offentliga forumen och via deras webbplats - 6 000 skriftliga kommentarer mottogs. Många av dessa fritt erbjudna idéer slutade att citeras ord för ord i rapporten.
Kommissionärerna föreslår att NASA bör omfamna det internationella rymdsamhället för att utveckla framtida ansträngningar i rymden. Det är bra, men en liknande vision skapade den internationella rymdstationen. Kanske skulle en bättre riktning vara att låta NASA arbeta med leverantörer utanför USA. Tävling mot ryska raketbyggare kanske bara tänder en eld under Lockheed Martin och Boeing.
Rapporten påminner oss om att en stor del av NASA är dess roll i vetenskaplig upptäckt och uppmuntrar byrån att ansluta sig till det vetenskapliga samfundet för att höra deras prioriteringar. Det nuvarande tillståndet är en allvarlig koppling. Även om NASA har möjliggjort en fantastisk fas, är det trattade miljarder dollar till forskning som har mer att göra med politik än vetenskap. Om NASA kan räkna ut hur man ska återbalansera detta skulle forskare vara mycket gladare.
Slutligen rekommenderar kommissionen att NASA gör ett bättre jobb med att ansluta till allmänheten; att uppmuntra framtida generationer av forskare, rymdingenjörer och programvaruprogrammerare att rikta sina karriärer mot rymdutforskning. Jag är i media, och jag kan säga er att NASA kan gå långt för att förbättra sina förbindelser med oss ... och du, allmänheten. Det känns hemlighetsfullt och kontrollerande, fördelar information noggrant och selektivt. Varför gör inte astronauter talkshowkretsen? Var är realityshows? Jag vill ha nya avsnitt av Cosmos, kanske värd av Dr. Brian Greene och Dr. Michio Kaku. Titta bara på framgången för TV-serien CSI, den är underhållande och vetenskaplig.
Innan jag började läsa rapporten var jag orolig för att det antingen skulle vara för aggressivt eller helt enkelt tråkigt. Istället var Aldridge-rapporten realistisk. kanske det bästa komplimentet jag kunde ha på det. Det var väldigt underhållande att läsa, och jag nickade ständigt med huvudet i samförstånd.
Det är realistiskt eftersom det inser att NASA redan har många tillgångar, inom utrustning, program och personal. Dessa kan utvecklas, förbättra vad som fungerar och kassera vad som inte gör. Radikala förespråkare vill se byrån skurad. Lossa upp centren och skjut upp alla. Det får mig att tänka på vilken typ av tillgångar och goodwill som skulle spolas ner på toaletten. För att inte tala, det skulle vara politiskt självmord.
Denna rapport antyder, inga ... krav, att NASA och privata företag ska sitta vid bordet och lösa saker. Kom till botten av varför byrån har motstått sitt inflytande tidigare och se hjulen på det fria företaget snurra igen. Ta bort bördan från skattebetalarnas axlar och i tacksamma företag. När människor frågar, "vad är poängen med rymdutforskning, varför ska vi spendera 15 miljarder dollar per år på detta när vi ska mata de fattiga", det visar hur NASA har misslyckats med att skapa en självhushållande rymdförsörjningsindustri.
Mitt främsta problem med Aldridge-kommissionens rapport är att den inte gör tillräckligt för att definiera de "kritiska framgångsfaktorerna". Det är ledningen talar för de saker du kan peka på som indikerar att du är på rätt väg. Rapporten uppmuntrar NASA att bli hållbar, prisvärd och trovärdig, men ger inte detaljerna om hur byrån skulle se ut. Tricket med kritiska framgångsfaktorer är att de inte är mål, de är principer. De leder din organisation till en dygdig förbättringsspiral. En ansvarsfull ledare ger följare visionen och stöder sedan upp dessa principer för att hjälpa alla att vägleda sina ansträngningar - det förhindrar att en organisation går ut ur spåren i framtiden.
Under de senaste åren verkade det som om NASA verkar för att upprätthålla sin existens. Fyll en organisation med människor som regelbundet attackeras från budgetnedskärningar, offentliga misstag, missnöje med skattebetalarna och en icke-existerande arbetsmarknad, och det borde inte komma som en överraskning att människor främst letar efter att skydda sina jobb. Att den spännande visionen och entusiasmen för rymdutforskning har tappats av politik och byråkrati.
Den enklaste tiden att ändra någons åsikt i den här situationen - någon skulle annars behålla status quo - är när något katastrofalt händer för att konfrontera deras världsbild. Columbia-katastrofen var just detta evenemang. Det drev en stav kort in i hjärtat av byråkratin och jag vet att det fick varje person i NASA att undra vad som gick fel.
Och vara öppen för förändring.
NASA-anställda och chefer har ett öppet sinne just nu. Kongressen och senaten förstår att dåliga beslut från regeringen bidrog till situationen. Detta påverkade president Bush och han tillkännagav en ny riktning; en spännande vision att återvända till månen och sedan åka till Mars.
Även om jag är hårt pressad att tänka på något mer spännande för rymdutforskning än människor som sätter foten på Mars, är jag mer upphetsad över möjligheten att NASA kommer att återuppfinna sig från en organisation som försvarar sig själv och begränsar fritt företag, till en som omfamnar företagare och säkerställer att mänskligheten återvänder till rymden ... för gott.
NASA behövde en plan som skulle injicera fritt företag djupt i blodomloppet, samtidigt som det bibehåller sitt värde för vetenskapen och utvecklar riskfyllda tekniker som företaget inte kommer att beröra. Jag anser att det här är vad de fick från Aldridge och resten av kommissionärerna. Bra jobbat.
Låt oss nu se president Bush omfatta planen. Låt oss se NASA implementera det på ett sätt som respekterar sina anställda och utnyttjar deras kreativitet, erfarenhet och infrastruktur. Låt oss bedöma deras framsteg utifrån hur väl de håller sig vid sina principer.
Gå tillbaka till rymden och vänd dig aldrig tillbaka. Misslyckande är inte ett alternativ.
