Jag märkte det inte med det blotta ögat, men så fort tidsexponeringen slutade och jag tittade på kamerans bakre skärm, där var det - Saturn rider barbacka på Galactic Dark Horse! Hästen, mer av en prankande ponny, är en samling av mörka nebulosor på den södra himlen vackert placerade för visning i slutet av juni kvällar. Dark Horse är en del av Great Rift, ett mörkt gap som delar upp mjölkvägets band i halva, börjar vid Northern Cross och sträcker sig hela vägen ner till "Teapot" i Skytten i söder.
Även om det verkar vara lite mer än tomt, stjärnlöst utrymme, består i själva verket Rift av enorma moln av kosmiskt damm och gas i galaxens plan som heter mörka nebulosa som tappar bort ljuset från mer avlägsna stjärnor. Om du kunde suga allt med en monsterdammsugare och exponera de miljarder stjärnor som annars är dolda, skulle Vintergatan kasta uppenbara skuggor - till och med förorts skywatchers skulle rutinmässigt se det.
Små dammpartiklar spydda av äldre, utvecklade stjärnor och exploderande supernovor har sänkt sig i galaxens plan sedan det föddes för 13,2 miljarder år sedan. Medan dammet är sparsamt fyller det under ljusåren och bildar ett tjockt, mörkt band silhuett mot de mer avlägsna stjärnorna. Tyngdekraften har arbetat på dammet sedan de tidigaste dagarna och komprimerat de tätare klumparna till nya stjärnor och stjärnkluster. Men mycket råmaterial kvarstår. Inom ostmassorna hos mörka nebulosor använder astronomer dammgenomträngande infraröda och radioteleskop för att titta på nya stjärnor i processen för inkubation.
Det finns mer uppenbara delar av Rift med blotta ögat men få trollar upp som en slående bild som Dark Horse, som ligger ungefär en utsträckt knytnäve till vänster om Scorpius ljusaste stjärna, Antares. Saturnus sitter bredvid hästens rygg eller östra sidan. Även om det är kul att se hästen som en enda figur, katalogiserar astronomer de olika kroppsdelarna som individuella mörka nebulosor med separata siffror och till och med namn. Den största delen av hästen, bakbenet, har smeknamnet Pipe Nebula och ligger 600-700 ljusår bort. Röret är ytterligare uppdelat i B59, B72, B77 och B78, från en undersökning av mörka nebulosor från tidigt 1900-tal amerikansk astronom E.E. Barnard.
Medan den mörka hästen visar sig bra i tidsexponeringsbilder behöver du mörka, lantliga himlar för att se den med blotta ögat. Det är bara ett par nävar högt för de av oss som bor i norra USA och södra Kanada, men betydligt högre upp från södra stater och punkter söderut. Figuren är stor men svag, ungefär 10 ° lång och 7 ° bred och står rakt söderut och högst på himlen runt 12:30 i slutet av juni. Låt dina ögon tid att helt mörka anpassa i förväg. Försök först med den mörka rumpan och bakbenet och sedan arbeta därifrån för att fylla i resten av hästen.
När jag visste vad jag skulle leta efter kunde jag flyktigt se hela hästen med dess olika utsprång som ett subtilt mörker mot det ljusare Vintergatan. Avvisad vision, tekniken att spela ögat runt ämnet snarare än att stirra direkt på det, hjälpte till att få det att hända. Bredd fältkikare visar det enkelt och mer detaljerat mot ett fantastiskt rikt stjärnfält.
Den bästa tiden att rida under Vintergatan sker från nu till slutet av månaden, när den ljusa månen skickar kritaren i gömma.
