Det är allmänt känt att dricka för mycket alkohol kan slösa bort din lever. Men nu har forskare upptäckt en stam av tarmbakterier som producerar sin egen sprit i stora mängder - tillräckligt hög för att potentiellt utgöra en risk för leverproblem hos människor som inte dricker alls.
Även om mycket mer forskning behövs för att bekräfta resultaten föreslår de att dessa boozy bakterier kan bidra till icke-alkoholisk fet leversjukdom (NAFLD), ett tillstånd där fett byggs upp i levern av skäl som inte är relaterade till alkoholkonsumtion.
Forskarna snubblade först över denna ovanliga mikrob medan de studerade en patient med ett nyfiken tillstånd: Patienten hade så kallad auto-brewery syndrom (ABS), ett extremt sällsynt tillstånd som lämnar människor berusade efter att ha ätit sockermat. Veckan innan han sökte läkarvård blev den olyckliga patienten förödad varje gång han konsumerade en kolhydratrik måltid och hans blodalkoholkoncentration hade ibland spikats till potentiellt dödliga nivåer, cirka 0,4%. Enligt den nya studien som publicerades idag (19 september) i tidskriften Cell Metabolism, misstänkte han till och med att han var en "garderobdrinkare" av sina vänner.
ABS har kopplats till jästinfektioner, varvid svampen fermenterar alkohol i tarmen precis som den brygger öl i fat; men i detta fall var jäst inte den skyldige.
Forskarna tittade på deras patients båge för svar. De hittade inte jäst utan stammar av alkoholproducerande bakterier som kallas Klebsiella lunginflammation. Detta är första gången som en bakterie har kopplats till ABS, berättade medförfattare Jing Yuan, professor och chef för bakteriologilaboratoriet vid Capital Institute of Pediatrics i Peking, berättade för Live Science i ett e-postmeddelande. Även om de vanliga tarmbakterierna inte utgör några problem hos friska människor, verkade mikroben att producera fyra till sex gånger den normala alkoholnivån hos patienten.
Förutom att han blev berusad led patienten också av svår leverinflammation och ärrbildning på grund av en fettuppbyggnad i organet, konstaterade hans läkare. Tillståndet, kallad icke-alkoholisk steatohepatit, är en progressiv form av NAFLD, och forskarna undrade om andra med sjukdomen kan bära samma "super-stam" av boozy bakterier.
Teamet provade tarmbakterierna som hittades i mer än 40 personer med NAFLD. Jämfört med cirka 50 friska kontroller var NAFLD-patienterna värd något mer K. lunginflammation i deras tarmar än genomsnittet. Emellertid verkade dessa bakteriers alkoholproducerande förmåga ovanligt stark. Cirka 60% av de provade NAFLD-patienterna hade hög- och medelhaltiga alkoholproducerande bakterier i tarmen, medan endast 6% av kontrollerna bar dessa stammar.
För att testa om de boozy bakterierna skulle kunna orsaka fet leversjukdom isolerade forskarna stammar med hög alkoholhalt och matade dem till "groddfria" labbmöss, som inte har sina egna tarmbakterier. En annan grupp av möss fick etanol, medan en kontrollgrupp åt bara normal mat i tre månader. Möss som åt de boozy bakterierna började samla fett i sina lever efter en månad och utvecklade ärr efter två månader, liknande de möss som matades med etanol. Omfattningen av leverskadorna korrelerade med mängden producerad alkohol - ju mer alkohol, desto mer skada. Men tillståndet kan vändas med administrering av antibiotika.
Resultaten tyder på att K. lunginflammation kan verkligen driva utvecklingen av fet leversjukdom, åtminstone hos möss.
"Det är något unikt - att bara byta en bakterie gör det," sade Rohit Loomba, chef för NAFLD Research Center vid University of California, San Diego. Loomba noterade det K. lunginflammation kan vara en av flera bakterier som kan orsaka leverskador i djurmodeller. Studier för att bekräfta resultaten hos människor kommer att vara nyckeln till att lära sig hur och om K. lunginflammation blandar sig med andra tarmmikrober för att driva utvecklingen av leversjukdomar, sade han.
Detta är inte den första studien som binder tarmbakterier till leversjukdom. I en studie som publicerades i år fann Loomba och hans kollegor att personer med NAFLD är värd för olika bakteriesamhällen i tarmen, beroende på hur långt deras sjukdom har kommit. Genom att analysera dessa mikrobiella signaturer kunde forskarna diagnostisera de med det mest avancerade steget av NAFLD, kallad cirrhosis, med 92% noggrannhet. I en liknande studie från 2017 fick teamet veta att de kunde förutsäga omfattningen av ärrbildning eller fibros som finns i en patients lever baserat på sammansättningen av deras tarmmikrobiom.
Om mikrober gillar K. lunginflammation spelar verkligen en roll i NAFLD hos människor, de kan en dag tjäna som mål för behandling av sjukdomen, tillade Loomba.
I uppföljningar med sina mänskliga deltagare fann studieförfattarna att halterna av de höga alkoholproducerande stammarna doppade eller försvann hos många av dem som hade genomgått standardbehandling för sjukdomen och gått ner i vikt. Resultatet antyder att det finns en stark koppling mellan K. lunginflammation och NAFLD-utvecklingen, men huruvida bakterierna verkligen hjälper till att orsaka sjukdomen förblir oklart.
Yuan och hans kollegor rekryterar nu studiedeltagare till en större, långsiktig studie hos vuxna och en annan studie på barn för att lära sig "varför vissa människor har högalkoholproducerande stammar av K. lunginflammation i tarmen medan andra inte gör det och om bakterierna faktiskt bidrar till sjukdomar.
