När Cassini rymdskepp anlände runt Saturnus den 1 juli 2004, det blev den fjärde rymdsonden som besöker systemet. Men till skillnad från Pioneer 11 och Voyager 1 och 2 sonder, den Cassini uppdraget var det första att etablera omloppsbana runt planeten för att bedriva långsiktig forskning. Sedan den tiden har rymdskeppet och dess medföljande sond - Huygens lander - har avslöjat en häpnadsväckande mängd om detta system.
På fredagen den 15 september, Cassini uppdraget kommer att avslutas när rymdskeppet sjunker in i Saturnus atmosfär. I en del av denna sista manöver, Cassini recently genomförde en sista avlägsna flyby av Titan. Denna flyby omnämns informellt som ”adjöskyss” av uppdragsingenjörer, eftersom det ger den gravitationella tryck som krävs för att skicka rymdskeppet till Saturns övre atmosfär, där det kommer att brinna upp.
Under denna flyby tog rymdskeppet sitt närmaste tillvägagångssätt till Titan tisdagen den 12 september kl 12:04 PDT (3:04 p.m. EDT), som passerar inom 119 049 kilometer (73 974 mi) från månens yta. Manövern utformades för att bromsa sonden och sänka höjden på sin bana runt planeten, vilket kommer att få den att sjunka ner i Saturnus atmosfär på några dagar.
Flyby tjänade också som en möjlighet att samla in några slutliga bilder och data om Saturns största måne, som har varit en viktig samlingspunkt för mycket av Cassini-Huygens uppdrag. Dessa kommer alla att överföras tillbaka till jorden klockan 18:19 PDT (21:19 EDT) när rymdskeppet tar kontakt, och navigatörer kommer att använda denna möjlighet för att bekräfta att Cassini är på kurs för sitt sista dyk.
Allräntan gjorde rymdskeppet hundratals pass över Titan under sitt 13-åriga uppdrag. Dessa inkluderade totalt 127 exakt riktade möten på nära och långt håll (som den här senaste flyby). Som Cassini Projektledare Earl Maize, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, sa i ett pressmeddelande från NASA:
”Cassini har varit i en långvarig relation med Titan, med en ny möte nästan varje månad i mer än ett decennium. Detta sista möte är något av ett bittersött adjö, men som det har gjort under uppdraget skickar Titans allvar återigen Cassini dit vi behöver den för att gå. "
Under tiden för att göra sina många flybys, Cassini rymdskepp avslöjade mycket om sammansättningen av Titans atmosfär, dess metancykel (liknande jordens hydrologiska cykel) och det slags väder det upplever i dess polära regioner. Sonden gav också högupplösta radarbilder av Titans yta, som inkluderade topografi och bilder av dess norra metansjöar.
Cassinis den första flybyen av Titan ägde rum den 2 juli 2004 - en dag efter rymdskeppets orbitalinsättning - där det närmade sig inom 339 000 km (211 000 mil) från månens yta. Den 25 december 2004, Cassini släppte Huygens lander in i planetens atmosfär. Sonden berörde den 14 januari 2005 och tog hundratals bilder av månens yta under processen.
I november 2016 inledde rymdskeppet Grand Finale-fasen av sitt uppdrag, där det skulle göra 22 banor mellan Saturnus och dess ringar. Denna fas började med en flyby av Titan som tog den till porten till Saturns F-ring, den yttersta och kanske mest aktiva ringen runt Saturnus. Detta följdes av en sista närflygning av Titan den 22 april 2017 och tog den till inom 979 km (608 mi) från månens yta.
Under hela sitt uppdrag, Cassini avslöjade också några betydelsefulla saker om Saturnus atmosfär, dess sexkantiga stormar, dess ringsystem och dess omfattande system av månar. Det avslöjade till och med tidigare oupptäckta månar, såsom meton, pallen och polydeuces. Till sist, men säkert inte minst, genomförde det studier av Saturnus månen Enceladus som avslöjade bevis för ett inre hav och plummin aktivitet runt dess södra polära region.
Dessa upptäckter är en del av orsaken till att sonden kommer att avsluta sitt uppdrag genom att kasta in i Saturnus atmosfär, ungefär två dagar och 16 timmar från och med nu. Detta kommer att få sonden att brännas upp, vilket förhindrar kontaminering av månar som Titan och Enceladus, där mikrobiellt liv eventuellt kan existera. Att hitta bevis på detta liv kommer att vara huvudfokus för framtida uppdrag till Saturn-systemet, som troligen kommer att lanseras under det kommande decenniet.
Så långa och bästa önskningar, Cassini! Du undervisade så mycket under det senaste decenniet och vi hoppas kunna följa upp det snart. Vi kommer alla att sakna dig när du går!
