En robot från jorden firar nyår på Mars genom att knäppa en annan fantastisk uppsättning "vykort från kanten" medan han ligger nära den vassa kanten av en kraterklippa på den röda planeten. NASA: s Opportunity rover är nu stationerad bara några meter från ett nytt fällning vid den fantastiska vackra krateret som heter Santa Maria. Tvillingruvarna markerar 7-årsjubileum på Mars den här veckan. Se martianska vykortsmosaiker ovan och nedan.
Kratare avslöjar Mars dolda historia och tillåter forskare en väg att utforska de tidigare geologiska epokarna som annars skulle förbli begravda och otillgängliga.
Santa Maria är ett spännande fynd eftersom det verkar vara relativt nytt och oväder - i storleksordningen bara några miljoner år gammalt. Forskare är angelägna om att köra runt kanten för att utforska avlagringar av vattenbärande mineraler som innehåller värdefulla ledtrådar till flödet av flytande vatten på gamla Mars.
Rover i golfvagnsstorlek anlände den här veckan (29 december) vid en utsiktsnamn med namnet “Wanahani” nära den södra kanten av Santa Maria. Möjligheten kom till den västra kanten av Santa Maria den 16 december. Strax före jul körde hon cirka 20 meter söderut längs den branta kanten från den ursprungliga platsen vid Palos Promontory och stötte sedan stegvis längre upp till kanten (Sol 2464).
Men det finns ingen tid att festa och koppla av. Rover kommer snart att återuppta körningen till nästa plats - smeknamnet "Yuma". Det kommer att fortsätta längre runt fotbollsplanets krater - mätande cirka 90 meter i diameter - för att nå exponeringarna av sulfaterade hydrater som ligger vid den sydöstra delen av krateret nära "Yuma".
Möjligheten måste vara i position vid ett viktigt vetenskapligt mål före mitten av januari och början av solenergikonjunktionen och en tillfällig kommunikation upphör med jorden. Rover kommer att förbli stillastående under konjunktion.
På Wanahani slår nu snabbt upp möjligheterna under nyårsperioden för att samla ett par långa baslinjer, högupplösta stereo-mosaiker med den panoramiska, multispektrala bildkamera. Se våra ursprungliga Wanahani-mosaiker samlade här från bilderna för navigeringskameran just mottagen på jorden (Sol 2464).
Teamet använder alla 13 filter på filterhjulen på panoramakameran, enligt Ray Arvidson, vice rektor för rovers, i en intervju från Washington University i St. Louis. Under flera dagar kommer de vänstra och högra ögonen på panoramakameran att samla in data med olika våglängder för att maximera insamlingen av spektral information om de hydratiserade mineralerna som finns i kraterns inre.
Nedladdning av data begränsas av den tillgängliga mängden flashminne ombord på möjlighet och är Achilles-hälen för rover-operationer. Praktiskt taget alla bilder och vetenskap strömmar tillbaka till jorden via NASA: s långlivade Mars Odyssey-omloppsbana. Teamet arbetar för att få alla förvärvade vetenskapliga data avlastade så snabbt som möjligt,
Arvidson sa att teamet hoppas att meteorpåverkan som grävde ut krateret också sprängde några av dessa vetenskapligt fascinerande stenar fritt för platser som är lättare tillgängliga - precis utanför kanten för närbildsanalys. Ytterligare avbildnings- och spektraldata samlas också in från Mars omlopps helgens nya år i hopp om att snabbt dirigera rover till de bästa platserna för vetenskap på den begränsade tiden som finns tillgänglig.
Möjligheten kommer att studera de relativt färska och ooderade ejecta-stenarna med alla instrument som ligger i slutet av robotarmen. Ett mål kommer att väljas för en längre studie under perioden för solenergikonjunktion, säger Arvidson.
Rover-teamet namnger platser som besöktes runt kraterkanten efter öar som Columbus besökt under hans expeditionsresor och upptäckt till den nya världen från och med 1492. Santa Maria var den största av de tre fartygen som användes under sin första resa.
Möjligheten kommer att återuppta hennes långsiktiga vandring till kretsen Endeavour efter slutet av solkonjunktionen i mitten av februari. Den västra kanten av Endeavour ligger cirka 6 km bort. Endeavour är ett mycket övertygande vetenskapligt mål eftersom det visar betydande signaturer för lermineraler som bildades i närvaro av neutrala vätskor på Mars för miljarder år sedan.
Spirit and Opportunity firar 7 år på Mars denna månad sedan den dynamiska duon landade i januari 2004. Leta efter min berättelse snart.
