Undermillimeterastronomi var tidigare känd som den sista outforskade våglängdsgränsen. En expanderande bubbla av joniserad gas ungefär tio ljusår orsakar att det omgivande materialet kollapsar i täta klumpar och skapar nya stjärnor. Submillimeterljus är nyckeln till att avslöja något av det kallaste materialet i universum, till exempel dessa kalla, täta moln.
Regionen, kallad RCW120, ligger ungefär 4200 ljusår från Jorden, mot konstellationen Scorpius. En het, massiv stjärna i dess centrum avger enorma mängder ultraviolett strålning, som joniserar den omgivande gasen, tar bort elektronerna från väteatomer och producerar den karakteristiska röda glöd av så kallad H-alfa-emission.
När detta joniserade område expanderar ut i rymden sopar den tillhörande chockvågen upp ett lager av den omgivande kalla interstellära gasen och kosmiska dammet. Detta lager blir instabilt och kollapsar under sin egen tyngdkraft till täta klumpar och bildar kalla, täta vätgasmoln där nya stjärnor föds. Men eftersom molnen fortfarande är mycket kalla, med temperaturer på -250? Celsius, deras svaga värmeskinn kan bara ses vid submillimetrar våglängder. Submillimeterljus är därför avgörande för att studera de tidigaste stadierna i födelse och liv för stjärnor.
Submillimetervågbandet mellan vågbanden med långt infrarött ljus och mikrovågsugn.
Uppgifterna om submillimetervåglängden togs med LABOCA-kameran på 12-m Atacama Pathfinder Experiment (APEX) teleskopet, beläget på den 5000 m höga platån Chajnantor i den chilenska Atacama-öknen. Med LABOCAs höga känslighet kunde astronomer upptäcka klumpar med kall gas fyra gånger svagare än tidigare möjligt. Eftersom klumparnas ljusstyrka är ett mått på deras massa, betyder detta också att astronomer nu kan studera bildandet av mindre massiva stjärnor än de kunde tidigare.
Nästa generation av submillimeterteleskop byggs också på Chajnantors platå. ALMA, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array kommer att använda över sextio 12-m-antenner, sammanlänkade över avstånd på mer än 16 km, för att bilda ett enda jätte teleskop. Det är planerat att vara klart 2012.
Källa: ESO
