Efter fyra år på Mars har Curiosity rover gjort några ganska imponerande upptäckter. Dessa har sträckt sig från att karakterisera Marss atmosfär som för miljarder år sedan till att upptäcka organiska molekyler och metan där idag. Men utan tvekan den största upptäckten som nyfikenhet har gjort har varit att avslöja bevis för varmt, rinnande vatten på Mars ytan.
Tyvärr, nu inför det som kan vara tecken på vatten direkt i sin väg, tvingas NASA att anta strikta protokoll. Dessa skyltar har formen av mörka streck som har observerats längs den sluttande terrängen i Aeolis Mons (alias Mount Sharp), som rover har förberett sig för att klättra. För att förhindra förorening måste rover undvika kontakt med dem, vilket kan innebära en allvarlig avledning.
Dessa sorters mörka strimmor är kända som återkommande sluttningslinjer (RSL) på grund av deras tendens att dyka upp, blekna bort och dyka upp igen säsongsmässigt i branta sluttningar. De första RSL: erna rapporterades 2011 av Mars Reconnaissance Orbiter på olika platser och ses nu som ett bevis på att det fortfarande regelbundet rinner vatten på Mars (albiet i form av saltvatten).
Sedan den tiden har totalt 452 möjliga RSL observerats, mestadels på Mars södra mittlängder eller nära ekvatorn (särskilt i Mars 'Valles Marineris). De är vanligtvis några meter breda och verkar förlänga sig vid de varmaste tiderna på året och blekna under de kallare tiderna.
Dessa säsongsflöden av saltvatten tros ha kommit från is som fångats ungefär en meter under ytan. Vanligtvis skulle sådana funktioner ge en möjlighet att bedriva forskning. Men genom att göra det skulle vattenkällan förorenas av jordmikrober ombord på nyfikenhet. Och just nu har Curiosity större fiskar att steka (så att säga).
Under sin planerade stigning skulle Curiosity passera inom några kilometer från en RSL. Men om NASA fastställer att risken är för hög måste roverna ändra kursen. Tyvärr är det en stor utmaning eftersom det för närvarande bara finns en tydlig väg mellan Curiositys nuvarande plats och dess nästa destination.
Men än en gång kanske nyfikenheten inte behöver ändra kursen alls. Eller så kan den hitta en rutt som låter den fortfarande uppnå sina vetenskapliga mål, beroende på omständigheterna. Som Ashwin R. Vasavada, projektforskaren vid Mars Science Laboratory, berättade för Space Magazine via e-post:
”Det kan till exempel bero på avståndet mellan rover och en potentiellt känslig region. Baserat på den förståelsen kommer vi att fastställa rätt handlingssätt. Till exempel kan det vara möjligt att uppnå Curiositys vetenskapliga mål samtidigt som man håller ett säkert avstånd. Ett annat möjligt resultat är att vi fastställer att det inte finns några återkommande sluttningslinjer på Mount Sharp. ”
I flera år har NASA-forskare försökt att få prover från olika platser runt Mount Sharp. Genom att studera sedimentära avlagringar i bergssidan hoppas roverens vetenskapsteam att se hur Mars miljö förändrats under de senaste tre miljarder åren. Som Vasavada förklarade:
”Curiositys vetenskapliga uppdrag har fokuserat på att förstå huruvida området runt 5 km höga Mount Sharp någonsin hade förhållanden som är lämpliga för livet. Vi har redan hittat bevis för en forntida 3 miljarder år gammal beboelig miljö ute på slätter runt berget och i de lägsta nivåerna av berget. "
”Geologin indikerar att en serie sjöar en gång var närvarande i kraterens bassäng, innan berget tog form. Nyfikenhet kommer att fortsätta klättra nedre Mount Sharp för att se hur länge dessa beboeliga förhållanden varade. Varje steg högre vi går, stöter vi på stenar som är lite yngre, men fortfarande cirka 3 miljarder år gamla. ”
I slutändan faller jobbet med att bestämma risken till NASA: s planetary Protection Office. Förutom att granska den nuvarande situationen, kommer frågan om säkerhetsnormer före uppdraget också att komma upp. Före utplaceringen till Mars steriliserades Curiosity-roveren endast delvis, och det är för närvarande okänt hur länge jordmikroberna kunde överleva i den Martiska atmosfären, eller hur långt de kunde transporteras i Mars-atmosfären.
Att besvara dessa frågor och komma med nya protokoll som kommer att adressera dem i förväg kommer att vara praktiska för framtida uppdrag - särskilt Mars 2020 Rover-uppdraget. Under sitt uppdrag, som kommer att inkludera att få prov och lämna dem bakom för eventuell återhämtning med ett framtida besättningsuppdrag, kommer troligen rover att möta flera RSL: er.
En av Mars 2020-roverens primära uppgifter är att hitta bevis på mikrobiellt liv, så att se till att jordmikrober inte kommer i vägen kommer att vara extremt viktiga. Och med besättningsuppdrag i horisonten är det viktigaste att veta hur vi kan förhindra att kontaminera Mars med våra egna bakterier (av vilka det finns många)!
På sin nuvarande projektväg skulle Curiosity rover inte komma närmare än 2 km från den potentiella RSL (som den för närvarande är 5 km från). Och som Vasavada antydde är det för närvarande inte känt vilka alternativa vägar nyfikenhet kan ta, eller om en vidarekoppling i roverens väg kommer att påverka det är övergripande uppdrag.
"Det är oklart just nu," sade han. "Men jag är optimistisk för att vi kan hitta en lösning som skyddar Mars, gör att vi kan uppnå våra uppdragsmål och till och med ger oss ny inblick i modernt vatten på Mars, om det är där."
