En av de mer intressanta och givande aspekterna av astronomi och rymdutforskning är att se science fiction bli vetenskapsfakta. Medan vi fortfarande är många år borta från att kolonisera solsystemet eller nå de närmaste stjärnorna (om vi någonsin gör det), finns det fortfarande många givande upptäckter som håller på att uppfylla science fiction fans.
Till exempel, med hjälp av Dharma Planet Survey, upptäckte ett internationellt team av forskare nyligen en superjord som kretsar runt en stjärna bara 16 ljusår bort. Denna superjord är inte bara den närmaste planeten i sitt slag till solsystemet, den råkar också vara belägen i samma stjärnsystem som den fiktiva planeten Vulcan från Star Trek universum.
Studien som beskriver deras resultat, som nyligen dök upp i Månadsmeddelanden från Royal Astronomical Society, leddes av Bo Ma och Jian Ge, en postdoktoral forskare och en professor i astronomi från University of Florida, respektive. De förenades av forskare från Tennessee State University, Instituto de Astrofisica de Canarias, Universidad de La Laguna, Vanderbilt University, University of Washington och University of Arizona Steward Observatory.
För studiens skull förlitade sig teamet på data från Dharma Planet Survey (DPS). Denna undersökning baserade sig på ett 50-tums Dharma Endowment Foundation Telescope (DEFT) vid Mt. Lemmon SkyCenter (2016-2018) för att observera 100 mycket ljusa stjärnor belägna nära solsystemet.
Med hjälp av denna information upptäckte teamet en signal som kom från trippelstjärnsystemet i HD 26965 som indikerade närvaron av en superjord. Förutom att vara den första planeten i sitt slag som upptäcktes av Dharma-undersökningen, är denna planet också den närmaste superjorden till vårt solsystem - vilket gör den till en idealisk fallstudie för sådana planeter. Som Ge sa i ett pressmeddelande från UF News:
"Den nya planeten är en" superjorden "som kretsar runt stjärnan HD 26965, som bara är 16 ljusår från jorden, vilket gör den till den närmaste superjorden som kretsar runt en annan solliknande stjärna. Planeten är ungefär dubbelt så stor som jorden och kretsar runt sin stjärna med en 42-dagarsperiod precis innanför stjärnans optimala beboddszon. "
Liksom med de flesta exoplaneter upptäcktes denna superjord med hjälp av Radial Velocity Method (alias Doppler Spectroscopy), där stjärnornas spektra övervakas med tecken på ”wobble”, där stjärnan befinner sig röra sig mot och bort från jorden . Denna rörelse orsakas av förekomsten av planeter, som utövar ett gravitationspåverkan på deras respektive solar.
Gregory W. Henry, en senior forskare från Tennessee University, var ansvarig för att samla de exakta ljusmätningarna från AST som bekräftade planetens närvaro. Som han förklarade är detta system redan känt av fans av Star Trek som att vara där Spock, vetenskapsmannen på USS Enterprise, kom från.
"Star Trek-fans kanske känner till stjärnan HD 26965 av dess alternativa moniker, 40 Eridani A," sade han. "Vulcan var ansluten till 40 Eridani A i publikationerna" Star Trek 2 "av James Blish (Bantam, 1968) och" Star Trek Maps "av Jeff Maynard (Bantam, 1980)."
Detta bekräftas i ett brev skriven av Gene Roddenberry (skaparen av Star Trek) tillsammans med Sallie Baliunas, Robert Donahue och George Nassiopoulos från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Publicerad i juli 1991 av Himmel och teleskopskrev brevet att 40 Eridani A var hem för planeten Vulcan. Som de skrev, kretsar Vulcan den primära stjärnan medan de två följeslagare stjärnorna "skulle lysa briljant på Vulcan himlen."
Matthew Muterspaugh, docent och chef för Center of Excellence in Information Systems vid Tennessee State University, hjälpte till att beställa Dharma-spektrografen på universitetets 2-meters automatiska spektroskopiska teleskop på Fairborn. Som han antydde kan denna planet i själva verket vara hem för en utomjordisk civilisation:
”Den orange tonade HD 26965 är bara något svalare och något mindre massiv än vår sol, är ungefär samma ålder som vår sol och har en 10,1-årig magnetcykel nästan identisk med solens 11,6-åriga solfläckcykel. Därför kan HD 26965 vara en idealisk värdstjärna för en avancerad civilisation. ”
En annan sak som denna senaste exoplanetupptäckt har gjort för det är det faktum att på en klar natt kan stjärnan ses med blotta ögat. Detta är något som inte är möjligt med de flesta exoplanet-värdande stjärnsystem som hittills har upptäckts. Men tack vare sin närhet och dess ljusstyrka kan HD 26965 upptäckas i den södra stjärnbilden Eridanus.
Som Ge förklarade var upptäckten av "Vulcan" också en framgång för metoden och instrumenten som användes för att hitta den:
”Denna upptäckt visar att helt dedikerade teleskop som utför observationer med hög kadens, hög precision och radiell hastighet inom en snar framtid kommer att fortsätta spela en nyckelroll i upptäckten av fler superjordar och till och med jordliknande planeter i de beboeliga zonerna i närheten stjärnorna. Jag är mycket tacksam för givarna från vår Dharma Planet Survey, Mr. Mickey Singer, som erkände vikten av detta projekt och kontinuerligt har gett stöd för att möjliggöra detta och framtida upptäckter. ”
Vem vet? Med ännu mer sofistikerade instrument som konstrueras eller lanseras till rymden under de kommande åren kan vi hitta många fler planeter som råkar sammanfalla med fiktiva världar från populära science fiction-franchises. Kanske finns det en Pandora, en Solaris eller en Arrakis (Dune) där ute bara väntar på att bli hittad!
