Kennedy Space Center - Knappt 11 minuter efter den spektakulära fredagsmorgonen, den 1 mars lanseringen av SpaceX Falcon 9-raket och obemannad Dragon-kapsel på väg mot den internationella rymdstationen (ISS), hotade plötsligt plötsligt att vända sig till total dysterhet när uppdraget led en oväntat fel i det kritiska framdrivningssystemet som krävs för att driva draken till jorden som kretsar runt utposten.
Ett oroväckande problem med dragskyddarna från Dragons förhindrade tre av fyra från att initiera och skjuta.
Under flera timmar verkade utsikterna för uppdraget på 133 miljoner dollar förödande, men började gradvis förbättras några timmar efter lanseringen.
"Det var lite skrämmande," sa SpaceX-vd Elon Musk vid en mediaöversikt för fredag eftermiddag för reportrar samlade på Kennedy Space Center, och kommenterade om ögonblicken efter att misslyckandet dök upp ur ingenstans.
"Vi märkte efter separationen att bara en av de fyra thrusterpölarna var engagerade eller var redo att engagera," förklarade Musk. "Och då såg vi att oxidationstrycket i tre av de fyra tankarna var lågt."
Situationen fortsatte på vägen till återhämtning efter att SpaceX-ingenjörer omedelbart spratt ut i aktion och upprörtligt arbetade för att felsöka thrusterproblemen i ett brådskande försök att försöka få tillbaka de avgörande framdrivningssystemen på nätet och återuppliva uppdraget.
Vid sen lördag eftermiddag hade tillräckligt återhämtningsarbete genomförts för att garantera NASA, ISS och SpaceX chefer att ge klarsignalen för draken att delta i stationen tidigt på söndag morgon, 3 mars.
"Stationens Mission Management Team enades enhälligt om att Dragons framdrivningssystem fungerar normalt tillsammans med dess andra system och är redo att stödja mötet två dagar efter fredagens lansering på en Falcon 9-raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida," meddelade NASA i ett uttalande på lördagen den 2 mars.
Ett misslyckande med antändning av thrusterarna inom 1 eller 2 dagar skulle ha resulterat i oacceptabelt orbitalförfall och en snabb och oplanerad eldig återinträde i jordens atmosfär, sade Musk.
Återföring skulle orsaka en total förlust av uppdraget - med mer än ett ton livsviktiga förnödenheter, forskningsutrustning, forskningsexperiment, reservdelar, mat, vatten och provningar som går i bana för stationerna med sex man.
Strax efter att draken uppnådde omloppsbana och separerats från det andra steget misslyckades soluppsättningarna att distribueras och live-sändningen stannade för tidigt.
Under briefningen på fredagseftermiddagen fick Musk och NASA-tjänstemän kontinuerliga uppdateringar som indikerar att läget förändrades och långsamt förbättrades.
Musk bekräftade att SpaceX kunde föra alla fyra av Dragon's thruster pods tillbaka och gå. Ingenjörerna kunde identifiera och korrigera problemet genom att normalisera trycket i oxidationstankarna.
Problemet kan ha orsakats av fastade ventiler eller fryst oxideringsmedel i ledningarna. Dragon har fyra oxidationsbehållare och fyra bränsletankar.
"Vi tror att det kan ha varit ett blockering av någon form eller fastna backventiler som går från heliumtryckstanken till oxidatortanken," antog Musk. "Oavsett vilken blockering verkar ha lindrat."
Tre av de fyra thruster-podsna måste vara aktiva innan draken skulle tillåtas docka, sa Mike Suffredini, NASA-programchef för ISS. Det finns totalt 18 Draco-thrusterar.
SpaceX och ISS-partnerna genomförde en grundlig granskningsprocess för att försäkra att thrusterarna kommer att fungera som de annonseras och låta draken säkert komma in i stationerna som håller sig utanför zonen och fysiskt docka vid kajöhamnen till den jordning mot hamnen i Harmony-modulen.
"SpaceX sa att det har högt förtroende för att det inte kommer att upprepas av thrusterproblemet under mötet, inklusive dess förmåga att utföra en abort, om det skulle behövas," sade NASA i ett uttalande.
Dragon är nu planerad att bli tappad tidigt på söndagsmorgonen kl. 06:31 av NASA Expedition 34 Commander Kevin Ford och NASA Flight Engineer Tom Marshburn - det är en dag förbi den ursprungligen planerade dockningen på lördagsmorgonen.
Video: Falcon 9 SpaceX CRS-2 lansering den 1 mars 2013 på väg mot ISS - skott från taket i fordonsmonteringsbyggnaden. Kredit: Matthew Travis / Spacearium
NASA säger att trots en dags dockningsförsening kommer drakens unberthing och fallskärmsassisterade återvändande till jorden fortfarande att vara samma dag som ursprungligen planerades den 25 mars.
Det finns många dockningsmöjligheter tillgängliga under de kommande dagarna om SpaceX och NASA fastställde att mer tid behövdes för att få förtroende för att Dragon säkert kunde utföra ett försök.
Musk sa att draken kunde stanna på bana i flera månader om det behövs.
Vi måste granska uppgifterna med NASA innan dockning för att se till att de är säkra, betonade Musk på fredagen.
Uppdraget som kallas CRS-2 kommer att vara det andra kommersiella återupplysningsuppdraget någonsin att ligga vid ISS. SpaceX är under kontrakt med NASA för att genomföra ett dussin Dragon-leveransflyg till ISS under de närmaste åren till en kostnad av cirka 1,6 miljarder dollar.
NASA: s TV-täckning av mötesplatser och gripande på söndag 3 mars börjar klockan 15:30 EST. Täckningen av grundläggningsverksamheten på NASA TV börjar klockan 8
SpaceXs direkta täckning på http://www.spacex.com/webcast börjar klockan 18:00 Eastern.
