Den primära metoden som astronomer hoppas kunna studera exoplanetatmosfärer är genom att upptäcka deras absorptionsspektra när de passerar sina moderstjärnor. Vita dvärgar erbjuder en utmärkt klass stjärnor att använda denna metod eftersom konvektion kommer att dra ner tunga element snabbare och lämnar ytor med nära orörda väte och helium fotosfärer. Närvaron av andra element skulle indikera nyligen anslutningen. Denna metod har använts på flera vita dvärgar tidigare, men en ny studie granskar data från ett papper från 2008 och lägger till sina egna data på den vita dvärgen GD61 för att föreslå att stjärnan inte bara äter damm och små kroppar, utan en betydande , som troligen innehåller vatten.
Data för projektet togs 2009 med hjälp av SPITZER-teleskopet. En av de första ledtrådarna till förekomsten av ett nyligen fall av kannibalism var förekomsten av varmt damm inom stjärnan Roche-gränsen. Denna skiva sträckte sig inte mer än 26 stjärnradier från stjärnan, vilket ledde till att teamet misstänkte att detta inte bara var en skiva i stor skala som matade stjärnan med steniga material, utan ett föremål som hade fallit inåt för att rivas i tid.
För att stödja detta använde det nya teamet Keck I-teleskopet på Mauna Kea med HIRES-spektografen för att analysera spektrumet. Resultaten från detta bekräftade den tidigare studien att stjärnan innehöll helium, väte, syre, kisel och järn för att minska mängden. Baserat på mängden material som finns i spektrumet och uppskattade konvektionshastigheter för sådana stjärnor, drog teamet slutsatsen att om skivan skapades av en enda kropp, skulle det ha varit en asteroid på minst 100 km i diameter. Så varför skulle laget förvänta sig att det var ett enda organ i motsats till många mindre?
Nyckeln ligger i den relativa mängden detekterade element. För GD61 var syre det vanligaste elementet som vanligtvis inte finns i vita dvärgatmosfärer. I själva verket övervägde dess närvaro långt de andra elementen så att även om allt tidigare hade bundits till kisel, järn, kol och andra spårelement, skulle det fortfarande vara ett oförklarligt överskott. Detta syre skulle nödvändigtvis ha kombinerats till någon molekyl eller ha spridit sig under den röda jättefasen. Det enda sättet som teamet kunde redogöra för sin närvaro är att låta det lindas upp i vatten (H2O) som efter disassociation skulle tillåta väte att smälta in det förväntade väte som redan finns. Eftersom vatten lätt sublimerar utan tillräckligt tryck, konstaterar teamet att ett stort antal små kroppar inte skulle kunna begrava vattnet tillräckligt djupt för att förhindra att det rymmer tidigare, att den bästa förklaringen skulle vara en stor kropp som kan skydda vatten inuti det under den föregående röda jättefasen.
Beviset på vattenrika asteroider talar för bildandet av vårt eget solsystem eftersom det tillhandahåller en leveransmekanism för vatten till vår planet utanför direkt tillträde. Vattenrika asteroider och kometer skulle troligen ha kompletterat vårt utbud. Faktum är att Ceres, den största kända asteroiden i vårt solsystem, misstänks ha så mycket som 25% av dess massa i vatten.
