NASA genomförde ett framgångsrikt test på måndag morgon av en ny typ av värmesköld som kunde göra det möjligt att landa större nyttolaster på Mars. "Det här var en liten demonstrant," sa Mary Beth Wusk, IRVE-projektledare, baserad på Langley Research Center. "Nu när vi har bevisat konceptet vill vi bygga mer avancerade aeroshells som kan hantera högre värmehastigheter."
IRVE vakuumförpackades i en 38 cm (15-tums) nyttolast hylsa och sjösattes med en Black Brant 9-klingande raket från NASAs Wallops Flight Facility på Wallops Island, Va, klockan 08:52 EDT. Värmeskölden på 3 meter (10 fot), gjord av flera lager av silikonbelagd industrityg, uppblåst med kväve till en svampform i rymden flera minuter efter lyft.
Efter fyra minuter in i flygningen nådde raketten 210 km (131 miles) och satte ut värmeskölden, som tog mindre än 90 sekunder att blåsa upp. Enligt kamerorna och sensorerna ombord, som vidarebefordrade data i realtid till ingenjörerna på marken, expanderade värmeskölden till sin fulla storlek och gick till ett fritt fall med hög hastighet. Forskningens huvudfokus kom ungefär sex och en halv minut in i flygningen, på en höjd av cirka 50 mil, när aeroshellen åter gick in i jordens atmosfär och upplevde sin toppvärmnings- och tryckmätning under en period av cirka 30 sekunder.
"Vårt inflationssystem, som i huvudsak är en förhärlig dykningstank, fungerade felfritt och det gjorde också den flexibla aeroshell," sa Neil Cheatwood, IRVE: s huvudutredare och huvudforskare för Hypersonics-projektet vid NASA: s Langley Research Center i Hampton, Va. jag är verkligen upphetsad idag eftersom det här är första gången någon lyckats flyga ett uppblåsbart återföringsfordon. ”
Uppblåsbara värmesköldar lovar för framtida planetuppdrag, enligt forskare. För att landa mer massa på Mars vid högre ythöjningar, till exempel, måste uppdragsplanerare maximera dragområdet för inträdessystemet. Ju större diameter på aeroshell, desto större kan nyttolasten vara.
För mer information om problemen med landning på Mars och andra uppblåsbara värmesköldar och supersoniska retardatorer som håller på att utvecklas, kolla in vår tidigare artikel med Rob Manning från JPL och Glen Brown från Vertigo, Inc.
Källor: NASA, NASA
