Under de kommande åren planerar NASA att återlämna astronauter till månen som en del av Project Artemis. Det långsiktiga målet är dock att upprätta ett hållbart program för månutforskning, samt en permanent mänsklig närvaro på månen. En viktig aspekt av denna plan är Lunar Gateway, en kretsande livsmiljö som möjliggör långvariga uppdrag till månens yta (och så småningom till Mars.)
För att uppnå detta mål går NASA vidare med utvecklingen av rymdskeppssystemet (SLS) och rymdskeppet Orion. Byrån meddelade också nyligen att den har tilldelat sitt första kontrakt till SpaceX som en del av programmet Gateway Logistics Services (GLS). Enligt detta avtal kommer SpaceX att ha till uppgift att leverera last, experiment och andra förnödenheter till byråns Lunar Gateway när den har distribuerats i månens bana.
I flera år har SpaceX tillhandahållit lanseringstjänster för NASA som en del av deras kommersiella resupplyttjänster (CRS) till den internationella rymdstationen (ISS). 2016 kontraherades SpaceX och Boeing med NASA: s Commercial Crew Vehicle (CCV) -program för att återställa inhemsk lanseringsförmåga till amerikansk jord genom att utveckla fordon som kan transportera astronauter till och från ISS.
För detta senaste kontrakt kommer SpaceX på liknande sätt att leverera kritisk trycksatt och otrycksbelastad last, vetenskapliga experiment och leveranser till Gateway. Detta kommer att innehålla material som är kritiska för expeditioner till månens yta, prover som erhållits av astronauter för återvändande till jorden och tillförsel som underlättar Artemis uppdrag. Som NASA-administratör Jim Bridenstine förklarade i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Detta kontrakt är en annan viktig del av vår plan att återvända till månen på ett hållbart sätt. Gateway är hörnstenen i den långsiktiga Artemis-arkitekturen och denna kommersiella lastkapacitet med djupa rymden integrerar ännu en amerikansk industripartner i våra planer för mänsklig utforskning vid månen som förberedelse för ett framtida uppdrag till Mars. ”
GLS-programmet är ett avtal om obestämd leverans / obestämd kvantitet för att tillhandahålla logistiktjänster till Gateway. Det garanterar två uppdrag per lanseringsleverantör och fastställer ett fast pris för levererade tjänster. Totalt kommer programmet att tilldela högst 7 miljarder dollar för alla kommersiella kontrakt och ytterligare uppdrag som bedöms nödvändiga.
"Detta är ett spännande nytt kapitel för mänsklig utforskning," tilllade Mark Wiese, chef för Deep Space Logistics på NASA Kennedy Space Center. "Vi tar med det innovativa tänkandet av den kommersiella industrin i vår leveranskedja och hjälper till att säkerställa att vi har möjlighet att stödja besättningar som förbereder sig för månens ytekspeditioner genom att leverera de leveranser de behöver i förväg."
Medan lastfartyg som tillhandahåller logistiskt stöd håller fast vid ISS i sex månader i genomsnitt, förväntas leveransuppdrag till Gateway att pågå från sex till tolv månader i taget. NASA uppskattar att Project Artemis kommer att kräva ett standarduppdrag för logistiktjänster för varje Artemis SLS / Orion besättningsuppdrag till Gateway.
Sist, men inte minst, gör GLS-kontraktet NASA möjlighet att beställa uppdrag så länge som 12 år med en 15-årig prestationsperiod och möjliggör för nya leverantörer att tävla om tillagda kontrakt. Som VD och koncernchef Gwynne Shotwell uttryckte är SpaceX gärna en del av NASA: s förnyade ansträngningar att utforska månen:
”Återvända till månen och stödja framtida rymdutforskning kräver överkomlig leverans av betydande mängder last. Genom vårt samarbete med NASA har SpaceX levererat vetenskaplig forskning och kritiska leveranser till den internationella rymdstationen sedan 2012, och vi är hedrade att fortsätta arbetet bortom jordens bana och transportera Artemis-last till Gateway. "
Tillbaka i mars indikerade associerad administratör för mänsklig utforskning och operation Doug Laverro (ersatt William Gerstenmaier i juli 2019) att Gateway inte längre är nödvändig för Project Artemis. Detta beslut var en del av Laverros önskan att ”avskaffa” Project Artemis och se till att byrån kan uppfylla deras tidsfrist för att återvända till månen år 2024.
Trots detta är Gateway fortfarande avgörande för NASA: s planer för ett hållbart prospekteringsprogram för måner, som inkluderar samarbete med internationella och kommersiella partners för att utveckla en permanent utpost runt södra polära regionen. Det är också väsentligt för NASA: s eventuella planer för ett besättningsuppdrag till Mars, som kanske eller inte kan hända vid 2030-talet vid denna tidpunkt.
Enligt Dan Hartman, Gateway-programchef på NASA: s Johnson Space Center, är programmet för att bygga denna omloppsbana livsmiljö fortfarande på:
”Vi gör betydande framsteg från vårt koncept om Gateway till verklighet. Att ta med en logistikleverantör ombord säkerställer att vi kan transportera alla viktiga förnödenheter vi behöver för Gateway och på månens yta för att göra forskning och teknologidemonstrationer i rymden som vi inte kan göra någon annanstans. Vi förutser också att vi utför en mängd olika forskningar om och inom logistikmodulen. ”
Det är därför oklart just nu huruvida dessa leveranstjänster kommer att monteras som en del av de tre första Artemis-uppdragen (som kommer att involvera den första besättningen till månen sedan 1972) eller under resten av programmet, som är planerat att köras till 2030. Men när vi väl är igång kan vi förvänta oss att företag som SpaceX kommer att genomföra lukrativa kontrakt för att hålla det igång.
