Den här bilden, taget av högupplöst stereokamera (HRSC) ombord på ESA: s Mars Express-rymdskepp, är Europas högsta upplösningsbild hittills av Martian Moon Phobos.
Denna HRSC-bild visar ny detalj som kommer att hålla planetforskare upptagen i flera år och arbetar för att avslöja månens mysterier. Bilden visar månens riktning mot månen, tagen från mindre än 200 kilometer med en upplösning på cirka sju meter per pixel under omloppsbana 756.
Bilder av Phobos som visas här hade redan tagits med lägre upplösning i tidigare banor (413, 649, 682, 715 och 748). Under de kommande månaderna kommer dessa första bilder att följas av en serie bilder tagna i efterföljande fly-bys.
Mars Express-rymdskeppet passerar regelbundet nära Phobos ungefär en timme innan det flyger på en höjd av endast 270 kilometer över Martian ytan, precis ovanför atmosfären. Inom några minuter vänder det kretsande rymdskeppet från sin inställning där det pekar på Mars för att träna sin kamera på denna lilla värld.
HRSC tillhandahöll en enastående nästan samtidigt grupp av 10 olika bilder av ytan, vilket möjliggjorde månens form, topografi, färg, regolit? ljusspridningsegenskaper och rotations- och omloppstillstånd som ska bestämmas. Regolitten är det småkorniga materialet som täcker de flesta icke-isiga planetkroppar, beroende på flera påverkan på kroppens yta.
Dessa bilder har överträffat alla tidigare bilder från andra uppdrag i kontinuerlig täckning av den upplysta ytan, inte suddig och i högsta upplösning. Den amerikanska Viking Orbiter erhöll några små områden som samlades in med en ännu högre upplösning på några meter per pixel, men dessa var inte så skarpa på grund av den nära och snabba fly-by.
Den globala groove? nätverk ses i tillräcklig detalj för att täcka den mot Mars riktade ytan kontinuerligt från nära ekvatorn upp till nordpolen med regelbundet avstånd mellan spåren. Det kan nu vara möjligt att avgöra om spåren fanns före de stora kraterhändelserna och existerar djupt inom Phobos, eller kom efter kraterhändelserna och överlagrades på dem.
Mycket mer detalj ses inuti de olika storleken på kratrarna, som visar några med markerade albedo-variationer. Vissa kratrar har mörka material nära kratergolven, vissa har regolit som glidade ner kraterväggarna, och andra har mycket mörka ejecta, kanske några av de mörkaste materialen i vårt solsystem.
Denna lilla måne tros vara i en "dödsspiral", som långsamt kretsar mot ytan av Mars. Här befanns Phobos vara cirka fem kilometer före den förutsagda omloppsställningen. Detta kan vara en indikation på en ökad omloppshastighet förknippad med dess sekulära acceleration, vilket får månen att spiral in mot Mars.
Så småningom kunde Phobos rivas isär av Martian gravitation och bli en kortlivad ring runt Mars, eller till och med påverkan på ytan. Denna bana kommer att studeras mer detaljerat under Mars Express livstid.
Ursprunglig källa: European Space Agency
