Bildkredit: NASA / JPL
Det internationella uppdraget Cassini-Huygens är beredd att börja en omfattande rundtur i Saturnus, dess majestätiska ringar och 31 kända månar. Efter en nästan sjuårig resa planeras Cassini att gå in i bana runt Saturnus klockan 7:30. PDT (10:30 p.m. EDT) 30 juni 2004.
"Saturn-systemet representerar ett oöverträffat laboratorium, där vi kan leta efter svar på många grundläggande frågor om planeternas fysik, kemi och utveckling och de förhållanden som ger upphov till liv", säger Dr Ed Weiler, associerad administratör för rymdvetenskap vid NASA: s huvudkontor, Washington, DC
Cassini inleddes den 15 oktober 1997 på en resa som täcker 3,5 miljarder kilometer (2,2 miljarder miles) och är det mest instrumenterade och vetenskapligt kapabla planetariska rymdskepp som någonsin flyts. Den har 12 instrument på Cassini-banan och sex till på Huygens-sonden. Uppdraget representerar de bästa tekniska ansträngningarna för 260 forskare från USA och 17 europeiska länder. Kostnaden för Cassini-uppdraget är cirka 3 miljarder dollar.
Cassini-Huygens uppdrag är en fyraårig studie av Saturnus. De 18 mycket sofistikerade vetenskapliga instrumenten kommer att studera Saturnus ringar, isiga satelliter, magnetosfär och Titan, planetens största måne.
För den kritiska insättningsmanövern i Saturn kommer rymdskeppet att avfyra huvudmotorn under 96 minuter. Manövern kommer att minska Cassinis hastighet och låta den fångas in i bana som en satellit av Saturnus. Cassini kommer att passera genom ett gap mellan två av Saturnus ringar, kallade F- och G-ringarna. Cassini kommer att svänga nära planeten och börja den första av 76 banor runt Saturn-systemet. Under Cassinis fyraåriga uppdrag kommer den att utföra 52 nära möten med sju av Saturnus 31 kända månar.
Det finns risker med infogning av bana, men uppdragsplanerare har förberett dem. Det finns en reservmotor om huvudmotorn misslyckas. Området för passagen genom ringplanet sökte efter faror med de bästa jord- och rymdbaserade teleskop.
Partiklar som är för små för att ses från jorden kan vara dödliga för rymdskeppet, så Cassini kommer att vändas för att använda sin högförstärkningsantenn som en sköld mot små föremål.
Saturnus är den sjätte planeten från solen. Det är den näst största planeten i vårt solsystem efter Jupiter. Planeten och dess ringsystem fungerar som en miniatyrmodell för skivan med gas och damm som omger den tidiga solen som bildade planeterna. Detaljerad kunskap om dynamiken i interaktioner mellan Saturnus utarbetade ringar och många månar kommer att ge värdefull information för att förstå hur solsystemets planeter utvecklats.
Studien av Titan, Saturns största måne, är ett av uppdragens huvudmål. Titan kan bevara, i djupfrysning, många av de kemiska föreningarna som föregick liv på jorden. Cassini kommer att utföra 45 svänghjul av Titan och kommer så nära 950 kilometer över ytan. Detta tillåter högupplösta kartläggning av månens yta med ett avbildande radarinstrument, som kan se genom den ogenomskinliga disen i Titans övre atmosfär.
"Titan är som en tidsmaskin som tar oss till det förflutna för att se hur jorden kan ha varit," sade Dr. Dennis Matson, Cassini-projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Den disiga månen kan hålla ledtrådar till hur den primitiva jorden utvecklades till en livsbärande planet. ”
Den 25 december 2004 (24 december i amerikanska tidzoner) kommer Cassini att släppa den wokformade Huygens-sonden på sin resa mot Titan. Huygens kommer att vara den första sonden som går ner till ytan av en måne på en annan planet. Det kommer också att göra den mest avlägsna härkomst av en robotprobe som någonsin försökt på ett annat föremål i solsystemet. Den 14 januari 2005, efter ett 20-dagars ballistiskt fritt fall, kommer Huygens in i Titans atmosfär. Det kommer att sprida fallskärmar och börja 2,5 timmar intensiva vetenskapliga observationer. Huygens-sonden överför data till Cassini-rymdskeppet, som kommer att vidarebefordra informationen tillbaka till jorden.
JPL designade, utvecklade och monterade Cassini orbiter. Europeiska rymdorganisationen ledde utvecklingen av Huygens och ansvarar för sondens drift från dess kontrollcenter i Darmstadt, Tyskland. Den italienska rymdorganisationen tillhandahöll antennen med hög vinst, mycket av radiosystemet och element i flera av Cassinis vetenskapliga instrument. JPL förvaltar det övergripande programmet för NASA: s Office of Space Science, Washington, D.C.
För information om Cassini-Huygens uppdrag till Saturn och Titan på Internet, besök: http://www.nasa.gov/cassini eller http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
