Förutom att vara en av de vackraste och ofta fotograferade föremålen på natthimlen har Eta Carinae också haft äran att vara en av himmelens mest lysande stjärnor i över ett och ett halvt sekel. Dessutom har det varit en vetenskaplig nyfikenhet sedan dess jätteutkastade nebula (Homunculus) innehåller information om sin moderstjärna.
Det är därför sorgliga nyheter att vi inom ett decennium eller så inte längre kommer att kunna se Homunculus-nebulan tydligt. Det var slutsatsen i en ny studie av ett internationellt forskarteam. Enligt deras resultat kommer nebulan att döljas av den växande ljusstyrkan hos Eta Carinae själv, som kommer att vara tio gånger ljusare cirka 2036.
Astronomer blev medvetna om Eta Carinae 1847, då det jätteutbrottet som drog ut sin nebula också gjorde det till den näst ljusaste stjärnan på himlen efter Sirius. Vid den tiden var stjärnan synlig även i brett dagsljus, vilket gjorde att den lätt kunde urskiljas från andra, på liknande sätt instabila stjärnor som kallas Luminous Blue Variables (LBV) vars nebulosor inte är så tydliga.
Den nya studien, som nyligen dök upp i Månadsmeddelanden från Royal Astronomical Society (MNRAS), leddes av Augusto Damineli från University of Sao Paulos Institute of Astronomy, Geophysics and Atmospheric Sciences (IAG) och inkluderade forskare från NASA Goddard Space Flight Center, Max Planck Institute for Radio Astronomy, och flera institut och universitet .
Enligt deras studie orsakas Eta Carinaes ljusstyrka troligen av spridningen av ett dammmoln placerat framför den (sett från jorden). Detta motsäger tidigare uppfattade uppfattningar om att ljusstyrkan är inneboende för själva stjärnan. I själva verket hävdar de att detta moln är ansvarigt för att hylla stjärnan och dess vindar, vilket döljer mycket av ljuset som kommer från den mot jorden.
Den omgivande Homunculus påverkas dock inte av detta moln, eftersom det är över 200 gånger större. Men år 2032 (plus eller minus fyra år) kommer det dammiga molnet att försvinna och den centrala stjärnans ljusstyrka börjar dölja Homunculus-nebulan. Med andra ord kommer Eta Carinae att vara ljusare och själva nebulan kommer inte längre att vara synlig.
Även om detta verkligen låter som dåliga nyheter, betonar teamet att det finns en uppsida till detta. För det första kommer stjärnans ökade synlighet att möjliggöra en djupare studie av Eta Carinae själv, vilket kommer att lösa några långvariga frågor. Till exempel har astronomer undrat om Eta Carinae i själva verket är en stjärna eller ett binärt system.
Som Anthony Moffat, professor i astrofysik vid University of Montreal och medförfattare till studien, förklarade i ett UdeM-pressmeddelande:
”Det har förekommit ett antal avslöjanden nyligen om detta unika objekt på himlen, men det är bland de viktigaste. Det kan äntligen tillåta oss att undersöka den centrala motorns sanna natur och visa att det är ett nära binärt system med två mycket massiva interagerande stjärnor. ”
”Det har förekommit ett antal avslöjanden nyligen om detta unika objekt på himlen, men det är bland de viktigaste. Det kan äntligen tillåta oss att undersöka den centrala motorns sanna natur och visa att det är ett nära binärt system med två mycket massiva interagerande stjärnor. ”
För att parafrasera Heraclitus, "Den enda konstanten är förändring". I ett universum där allt är i rörelse kan förändring ge nya och spännande möjligheter för forskning. Och med nästa generations teleskop som kommer online snart, kan Eta Carinae visa sig vara ett mycket intressant ämne.
