Den 31 december 2018, NASA och Ny horisont'S team (plus miljoner människor som tittar på liveströmmen hemma) ringde under det nya året genom att titta på Nya horisonter uppdraget gör det första mötet i historien med ett Kuiper Belt Object (KBO). Cirka trettio minuter efter att sonden genomförde sin flyby av Ultima Thule (2014 MU69) behandlades uppdragsansvariga de första tydliga bilderna som någonsin tagits av en KBO.
Eftersom fotografierna för första tillvägagångssättet släpptes (som var pixilerade och suddiga), Nya horisonter teamet har släppt nya bilder från rymdskeppet som visar Ultimate Thule i färg och mer detaljerad. Det ser ut som liknar en snögubbe, vackert illustrerar de typer av processer som skapade vårt solsystem för ungefär fyra och en halv miljard år sedan.
Den första bilden (visas högst upp) togs av rymdskeppets Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) kl. 05:01 UTC (01:01 EDT) den 1 januari 2019. Bilden togs när rymdskeppet var 28 000 km ( 18 000 mil) bort, eller bara 30 minuter, från att göra sitt närmaste tillvägagångssätt till Ultima Thule. Det var också en enorm förbättring jämfört med bilder som knäpptes dagen innan, vilket gav fler tips om Ultima Thules form och rotation.
Som Alan Stern, den huvudsakliga utredaren av New Horizons-uppdraget från Southwest Research Institute (SwRI), sa i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Denna flyby är en historisk prestation. Aldrig tidigare har något rymdfarkostlag spårat upp en så liten kropp med så hög hastighet så långt borta i rymden. New Horizons har satt en ny bar för toppmodern rymdskeppsnavigering. ”
Den nya bilden löste också debatten om Ultima Thules natur. Ursprungligen Ny horisontTeam trodde att föremålet var en sfärisk bit av is och sten med en diameter på 18-41 km (10-30 mi). Men efter en ockultationsobservation som ägde rum i augusti 2017 reviderade missionsteamet denna förutsägelse.
Från och med därefter var uppdragsteamet medvetet om att Ultima Thule faktiskt var ett stort föremål med en bit som tas ut ur den (en "extrem prolat sfäroid") eller två föremål som kretsar mycket nära varandra eller rörande (en nära eller kontakt binär) . De nya bilderna avslöjade att objektet i själva verket är en binär kontakt, bestående av två sfärer som mäter 31 km (19 mi) från slut till slut.
Möt #UltimaThule! Det du ser är den första kontakten binär som någonsin utforskats av ett rymdskepp. Detta objekt, som vi nu kan se är en binär kontakt, brukade vara två separata objekt som nu är bundna tillsammans. Se efter mer @NASANewHorizons vetenskapliga resultat https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 januari 2019
Teamet har kallat den större sfären "Ultima", som mäter 19 km (12 mi) i diameter, och den mindre sfären "Thule" (14 km; 9 mi). De hävdar också att de två sfärerna troligen har samlats mycket kort efter bildandet av solsystemet. Enligt deras uppskattningar skulle detta ha hänt för cirka 4,45 miljarder år sedan, eller 50 miljoner år efter att solsystemet bildades.
Som Jeff Moore - New Horizons Geology and Geophysics team lead - förklarade det, betyder detta att Ultima Thule i princip är en bevarad post av solsystemets gamla förflutna:
”New Horizons är som en tidsmaskin som tar oss tillbaka till solsystemets födelse. Vi ser en fysisk representation av början av planetbildning, frusen i tiden. Att studera Ultima Thule hjälper oss att förstå hur planeter bildas - både de i vårt eget solsystem och de som kretsar kring andra stjärnor i vår galax. ”
Teamet delade också ett färgfotografi av Ultima Thule (visas nedan), som togs kl 04:08 UTC (12:08 am EDT) den 1 januari 2019, då sonden var 137 000 km (85 000 mi) från Ultima Thule . Den här bilden togs av hantverkets Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), som kombinerar ljus från de infraröda, röda och blå kanalerna.
Färgfotoet kombinerades sedan med den bild som tagits av LORRI-kameran (som har nästan fem gånger MVIC: s rumsupplösning) för att producera en detaljerad bild som visar färgens enhetlighet i Ultima- och Thule-flikarna. Den förbättrade upplösningen uppmärksammar också objektets "hals", där de två flikarna är anslutna.
Under de kommande veckorna och månaderna kommer data från New Horizons flyby att fortsätta att mottas av uppdragsansvariga. Inkluderat i detta kommer en serie med mycket högre upplösning att ge en ännu större titt på Ultima Thule, för närvarande det längsta objektet från jorden som någonsin har fotograferats av ett rymdskepp.
Som Helene Winters, projektledare för New Horizons, indikerade kommer den inte att stanna där. "Under de kommande månaderna kommer New Horizons att överföra dussintals datamängder till jorden, och vi kommer att skriva nya kapitel i berättelsen om Ultima Thule - och solsystemet," sa hon.
